— Мистер Харт? Меня зовут Дерек Грейнджер, я из Интерпола. — Перед Хартом возник безупречно вежливый молодой человек с незаурядными челюстями. — Может быть, вы уже знаете, что сегодня утром в этой гостинице было совершено убийство?
Х а р т. Да. Невероятная история.
Г р е й н д ж е р. Зверски задушен человек…
Х а р т. Согласен. Способ убийства и впрямь довольно зверский.
Г р е й н д ж е р. Его звали Боб Дэвемпорт, нам известно, что он был замешан в контрабанде произведениями искусства… Но ясно, что он был только исполнителем, пешкой…
Х а р т. Весьма любопытно, но вы, может быть, считаете, что я…
Г р е й н д ж е р. Нет, что вы, я прошу у вас помощи как у специалиста, который хорошо знает мир коллекционеров.
Х а р т. С удовольствием. Завтра в девять вас устроит? А сейчас извините…
Г р е й н д ж е р. Боюсь, дело не терпит отлагательства. Обещаю, это не отнимет у вас много времени.
Х а р т. Хорошо. Можно я позвоню?
Г р е й н д ж е р. Разумеется.
Чарли зашел в последнюю кабинку.
В доме у Джо на звонки никто не отвечал.
Чарли нахмурился и повесил трубку. Он увидел, что полицейский издали следит за ним. Он набрал еще один номер.
Х а р т. Мистер Крупник?
К р у п н и к. Да.
Х а р т. Это Чарли Харт, мне очень нужно получить от вас кое-какую информацию. Скажите, Джо Шэдуэлл купил тот секретер для кого-то?
К р у п н и к. Но, мистер Харт, как я могу…
Х а р т. Ладно, Крупник, вы такие вещи знаете, а сейчас и мне это необходимо знать — жизненно необходимо.
К р у п н и к. Это против всех правил, но вам я доверяю. Секретер был отправлен в дом мистера Уилкинса.
Х а р т. Ральфа Уилкинса, коллекционера?
К р у п н и к. Забавно, правда?
Х а р т. Быстро дайте мне его адрес!
Он записал, сделал вид, что продолжает говорить, но, как только полицейский отвернулся, выскочил из кабины и юркнул в дверь служебного хода.
Джо все еще стоял на коленях, обессиленно привалившись к прутьям решетки.
Нечто двигавшееся по циферблату Уилкинса приобрело форму такси. Оно остановилось, оттуда вышла женщина.
Это была Мелоди.
Фрагмент, который я видела на монтажном аппарате, сделал свое дело — ослабил мое напряжение, правда ненадолго. Мелоди сразу же сориентировалась в парке: пошла на все нарастающий гул сигнализации — и вскоре среди деревьев и струй дождя различила темный дом; вот она уже берется за ручку застекленной двери — решительно, почти бессознательно, хотя и не без опасений, ступает в ловушку.
В тот же миг из-за колонны в большом гараже вынырнул Чарли Харт, поприветствовал сторожа, сел в «ягуар» с оставленными в замке ключами. Но не успел он завести мотор, как в открытое окошко просунулся ствол пистолета.
Г р е й н д ж е р. Вы и вправду очень спешите, приятель.
Х а р т. Садитесь, нельзя терять ни минуты, если вас больше интересуют живые, чем мертвые.
Г р е й н д ж е р. Куда мы едем?
Х а р т. Посмотреть самую богатую частную коллекцию, которая есть в этой стране… Или была. Да поторапливайтесь же, Бог ты мой!
Грейнджер забежал с другой стороны.
Г р е й н д ж е р. Неплохо бы, если б вы мне хоть что-то объяснили…
Стекло не выдержало ударов садовой лопатой. Здесь, вблизи, сирена ревела просто оглушительно.
Из кладовки торчали две черные ноги, но она их не заметила, прошла в другую комнату, затем в переднюю, зажгла свет и посмотрела наверх, в сторону лестницы, стала подниматься, остановилась на середине.
М е л о д и. Мистер Уилкинс!.. Джо!..
Она подождала секунду, вернулась вниз, почти бегом пересекла зал и оказалась в галерее, испуганная, но полная решимости добраться до цели. Вот и бронированная дверь: она открыта, за ней ведущая в подвал лестница, откуда пробивается слабый свет.
М е л о д и. Мистер Уилкинс!.. Джо!..
Ее голос гулко разнесся внизу. Пальцы Джо, побелевшие от напряжения и уже готовые коснуться ключей, внезапно замерли, рука дернулась обратно, исчезла в темноте.
Мелоди спустилась, идя на свет, увидела перед собой две ступеньки, обнаружила ключи, подняла. С бьющимся сердцем она испробовала их один за другим, пока механизм не сработал.
Джо появился перед ней, вынырнув из темноты, и она в ужасе отпрянула: между горящими глазами и окровавленным, искривленным в сатанинской улыбке ртом белел страшный, как у черепа, нос.
