Мы прилагали похвальные усилия, готовясь к обороне. Никто не уклонялся от выполнения своего долга. На следующем заседании в квартире достопочтенного г-на А. М., он, да хранит его господь, сказал:
— Я весьма удовлетворен теми мерами, которые вы приняли, и рад видеть, что подъезд нашего дома кишит кошками. Правда, некоторые жалуются на большие расходы, связанные с их содержанием, но все это пустяки по сравнению с нашей безопасностью.
Он обвел глазами лица собравшихся и спросил:
— А как с крысоловками?
Один из нас ответил:
— В мою крысоловку одна попалась, но не норвежская, а наша отечественная.
— Неважно, какого она происхождения, все равно это существо зловредное. Я хочу предупредить вас, что сегодня нужно быть особо бдительными, так как враг уже на пороге. Нам раздадут новые ядохимикаты в виде порошка, его следует рассыпать в тех местах, где прежде всего появляются крысы, например в кухне. И тут надо быть предельно осторожными, чтобы не подвергнуть опасности детей, домашнюю птицу и животных.
Все происходило так, как и обещал г-н А. М., и мы чувствовали, что нам действительно есть на кого опереться в борьбе. Мы испытывали искреннюю благодарность к нашему неутомимому соседу и к нашему славному губернатору. Конечно, это добавляло нам хлопоты и заботы, которых и без того было по горло. К тому же случались и ошибки. В одной из квартир отравилась кошка, в другой — несколько кур. Но к счастью, человеческих жертв не было. По мере того как проходило время, нагрузка на наши нервы все более возрастала, тяжесть ожидания давила на сердце. Как известно, ожидание беды хуже самой беды. Однажды встреченный на автобусной остановке сосед сообщил мне, что, по совершенно достоверным известиям, крысы чуть ли не полностью опустошили одну деревню и все прилегающие к ней угодья.
— Газеты ничего подобного не сообщали!
Он посмотрел на меня иронически и не удостоил ответом. А я представил себе, как во все концы земли растекаются несметные полчища крыс, а толпы людей, спасаясь от них, устремляются куда глаза глядят. О боже, неужели это возможно?!
А впрочем, что же тут невозможного? Разве и прежде Аллах не насылал на людей потоп и стаи хищных птиц? И разве люди когда-нибудь согласятся пожертвовать всем личным во имя общей борьбы? И победят ли?
Третье наше собрание г-н А. М. начал с поздравлений:
— Прекрасно, господа! Наша активность дает свои плоды. Потери весьма незначительны, а в дальнейшем, бог даст, их и вовсе не будет. Мы приобрели богатейший опыт в борьбе с крысами, и не исключено, что именно к нам будут обращаться за помощью жители других мест. Господин губернатор выражал большое удовлетворение по этому поводу.
Один из нас было пожаловался:
— Все это так, но наши нервы…
Г-н А. М. прервал его:
— При чем здесь наши нервы? Лучше не омрачайте наши успехи необдуманными словами!
— Когда начнется нашествие крыс?
— Точно этого никто не знает. Да это и неважно, главное, что мы готовы к борьбе.
И после минутного молчания продолжал:
— Получены новые, особо важные инструкции, они касаются обработки окон, дверей и вообще всех щелей и отверстий, которые имеются в домах. Закройте все двери и окна. Особенно тщательно проверьте, плотно ли прилегает дверь к порогу, и, если обнаружите щель, в которую может проникнуть хотя бы божья коровка, заделайте ее плотным деревянным щитом. Во время утренней уборки, если вы открываете окно в комнате, один человек должен подметать, а другой стоять рядом с палкой в руках и следить, не появится ли крыса. Потом окно плотно закрывается, и в следующей комнате уборка производится таким же порядком. По окончании уборки квартира должна представлять собой герметически закупоренное помещение — невзирая на жаркую погоду.
Мы молча переглянулись, и чей-то голос проговорил:
— Так долго не выдержишь.
Хозяин квартиры, чеканя слова, отпарировал:
— Вам надлежит неукоснительно выполнять инструкции.
— Даже в тюремной камере и то существуют…
Г-н А. М. не дал договорить:
— Мы находимся в состоянии войны, в чрезвычайных условиях. Нам угрожает не только разорение, но и эпидемии, об этом нужно постоянно помнить!
