Сердце защемило от боли, будто в него брызнули ядом. Он не хотел возвращаться, но в конце концов пришлось повернуть к дому. От дождя облака набухли и почернели. Вот хозяин — сидит на скамейке под жалкой пальмой.
— Ты выглядишь печальным, боюсь, наш утренний разговор обидел тебя? — осведомился хозяин.
Он отрицательно покачал головой. Хозяин понизил голос:
— Это правда? Говорят…
— Да, да! — оборвал он грубо. — Эту акушерку убили в двух шагах от меня, а я сидел в кафе и спал. Вот такие дела!
— Сынок, я не хотел…
— Я не слышал, как она кричала, — перебил он его, — а некоторые утверждают, будто слышал, но притворился спящим.
Хозяин подошел к нему, извинился. Взял за локоть, усадил рядом с собой.
— Твой покойный отец был мне другом, не обижайся, сынок.
Они долго молчали. Потом он попросил разрешения удалиться. Хозяин проводил его до самой двери и шепнул на ухо:
— Еще раз хочу напомнить тебе, ну, насчет этих вечеринок с дýхами.
Последним отчаянным усилием воли он добрался до кровати. Закрыл глаза, пробормотал:
— Мне нужно уснуть и спать долго-долго. Сон — навсегда…
К счастью, мы не оказались одинокими перед лицом беды. Г-н А. М. в качестве старейшего квартировладельца в нашем доме созвал нас на совещание. Собралось человек десять, включая самого г-на А. М. Он был не только самым старшим, но и самым богатым из нас, да и должность занимал самую высокую. Никто не уклонился от приглашения. Как можно было уклониться, если речь шла о крысах и об их ожидаемом нашествии на наши дома, что создавало угрозу нашей безопасности и нашему спокойствию?!
Хозяин тоном, исполненным серьезности, начал: «Как вам известно…» — и пересказал то, что мы уже знали из газет о нашествии крыс, об их неисчислимых полчищах и о причиняемых ими ужасающих опустошениях.
С разных сторон раздались голоса:
— Это трудно себе вообразить!
— А вы видели телерепортаж?
— Это же не обычные крысы, они нападают на кошек и даже на людей.
— А может быть, здесь есть доля преувеличения?
— Нет, нет, в действительности все еще страшней.
Затем слово опять взял г-н А. М., который спокойно и с достоинством произнес:
— Во всяком случае, мы можем быть уверены в том, что мы не одиноки. Господин губернатор заверил меня в этом.
— Приятно слышать!
— Все, что от нас требуется, это тщательно выполнять инструкции. Инструкции вы будете получать либо от властей, либо непосредственно от меня…
У одного из присутствующих вдруг возник вопрос:
— Велики ли будут расходы с нашей стороны?
Вместо ответа г-н А. М. призвал на помощь мудрость веры:
— Аллах ни на кого не налагает более того, что он может вынести.
— Главное, чтобы было посильно.
Г-н А. М. изрек еще один мудрый афоризм:
— Зло не устраняется еще большим злом!
Тут со всех сторон послышалось:
— Вы можете положиться на нас.
Г-н А. М. продолжал:
— Мы, разумеется, окажем вам помощь, но не полагайтесь целиком и полностью на нас. Рассчитывайте и на свои силы. Начните по крайней мере с необходимого.
— Вы совершенно правы. Но что сейчас самое необходимое?
— Прежде всего приобретение крысоловок и обычных крысиных ядов.
— Прекрасно!
— Разведение как можно большего числа кошек на лестницах, на крышах, а также в квартирах, если позволяют условия.
— Но говорят, что норвежская крыса загрызает кошку!
— И все-таки кошки полезны.
Мы разошлись по квартирам в приподнятом настроении и преисполненные решимости действовать.
С этого дня все наши мысли были заняты крысами, мы только о них и говорили, и даже во сне нам являлись крысы. Они превратились в проблему номер один нашего существования. Мы тщательно выполняли все инструкции и готовились встретить врага во всеоружии.
Одни говорили:
— Ждать осталось недолго.
Другие утверждали:
— Как только мы заметим первую крысу, это будет сигналом опасности.
Высказывались самые разноречивые предположения относительно причин такого невиданного размножения крыс. По мнению одних, оно было вызвано запустением городов в зоне Суэцкого канала после того, как их жители эвакуировались. Другие относили его к негативным последствиям строительства высотной Асуанской плотины. Некоторые считали, что виною всему — существующий режим, и очень многие усматривали в случившемся гнев Аллаха на рабов своих, сошедших с праведного пути.
