— Я постараюсь преодолеть свою склонность к скептицизму и поверить вам, директор, хотя мне это нелегко.
— Но это истинная правда, господин посол. Я нарочно говорю с вами официально, так как сейчас вы обнаружите, что вам придется отвечать на вопросы, и веселым это вам не покажется. Вы говорите так, будто Гея — известная вам планета. Каким образом вы знаете то, чего не знаем мы? Не ваша ли обязанность следить, чтобы мы знали все о том государстве, в которое вы направлены?
Тубинг тихо ответил:
— Гея не входит в Сейшельский Союз. Ее, собственно, скорее всего, нет. Должен ли я передавать на Терминус сказки, которые рассказывают суеверные люди из низших классов? Некоторые из них говорят, что Гея расположена в гиперпространстве. Другие — что это планета, которая сверхъестественным образом защищает Сейшелы. А третьи говорят, что она наслала Мула на Галактику. Если вы собираетесь объявить сейшельскому правительству, что послали Тревица на поиски Геи и что пять кораблей Сообщества посланы ему в подкрепление в этих поисках, они вам не поверят. Люди могут верить сказкам о Гее, но правительство не верит, и его не убедить, что Сообщество верит. Они подумают, что вы собираетесь силой включить Сейшельский Союз в Федерацию Сообщества.
— А что, если мы это и планируем?
— Это все погубит. Послушайте, Коделл, когда это за пятивековую историю Сообщества мы вели захватнические войны? Мы вели войны, чтобы не захватили нас — и однажды проиграли, — но ни одна война не заканчивалась расширением нашей территории. К Федерации присоединяются путем мирных соглашений те, кому выгодно.
— Не может ли случиться так, что сейшельцы увидят выгоду в присоединении?
— Пока, корабли возле их границ, никак не может. Отведите корабли.
— Это невозможно.
— Коделл, Сейшелы служат прекрасной рекламой доброй воли Федерации. Они почти окружены нашей территорией, они в крайне уязвимом положении, и все же до нынешнего момента они оставались в безопасности, шли своей дорогой и даже свободно проводили свою политику, направленную против Сообщества. Разве мы могли бы лучше показать Галактике, что мы никого не принуждаем, что ко всем приходим с дружбой?… Захватить Сейшелы — значит захватить то, что по существу уже наше. Ведь мы доминируем над ними экономически, только без шума. Если мы станем покорять их военной силой, мы продемонстрируем всей Галактике, что стали захватчиками.
— А если нас действительно интересует только Гея?
— Я поверю этому ничуть не больше, чем сейшельское правительство. Этот тип, Тревиц, посылает мне сообщение, что направляется на Гею, и просит меня передать это на Терминус. Против своих убеждений я делаю это, потому что это мой долг. И не успевает остыть линия гиперсвязи, как Флот Сообщества приходит в движение. Как вы попадете на Гею, не вторгаясь в Сейшельское пространство?
— Тубинг, дорогой мой, вы сами себя не слушаете. Разве вы не объяснили несколько минут назад, что Гея не входит в Сейшельский Союз? И вы знаете, что гиперпространство открыто для всех и не является частью территории никакой планеты. Как могут Сейшелы протестовать, если мы переместимся с территории Сообщества, где стоят сейчас наши корабли, через гиперпространство внутрь территории Геи и при этом не займем ни одного кубического сантиметра территории Сейшел?
— Сейшелы истолкуют это событие не так, Коделл. Гея, если только она существует, полностью окружена Сейшельским Союзом, хотя и не входит в него. Есть прецеденты, которые делают подобные анклавы частью окружающей территории по отношению ко вражеским кораблям.
— Наши корабли нельзя назвать вражескими. У нас мир с Сейшелами.
— Говорю вам, Коделл, Сейшелы могут объявить войну. Они не станут надеяться на свое превосходство в оружии, но война может поднять волну протестов против Сообщества по всей Галактике. Начнут появляться враждебные альянсы, некоторые из членов Федерации станут пересматривать связи с нами, мы можем проиграть из-за внутренних беспорядков. И процесс роста, который так хорошо шел пятьсот лет, обратится вспять.
— Ну-ну, Тубинг, — бесстрастно произнес Коделл, — вы говорите так, будто эти пятьсот лет ничто, будто мы все еще Сообщество времен Хари Селдона, сражающееся с карманным королевством Анакреона. Мы сейчас гораздо сильнее, чем Империя в самом расцвете. Эскадра наших кораблей может разбить весь галактический флот, оккупировать любой сектор Галактики и даже не почувствовать, что побывала в сражении.
