— Мы боремся не с Империей, мы боремся с современными планетами и секторами.
— Которые отстают от нас. Мы сейчас можем захватить всю Галактику.
— Согласно Плану Селдона, мы не сможем этого сделать еще пятьсот лет.
— План Селдона недооценивает скорость технологического прогресса. Мы можем сделать это сейчас!… Поймите, я не говорю, что мы действительно хотим или сделаем это. Я лишь говорю, что можем.
— Коделл, вы всю жизнь прожили на Терминусе. Вы не знаете Галактики. Технология и флот могут победить вооруженные силы Галактики, но они не смогут управлять бунтующей, охваченной ненавистью Галактикой, а она станет именно такой, если захватить ее силой. Отведите корабли!
— Это невозможно, Тубинг. Подумайте — что если Гея не миф?
Тубинг помолчал, вглядываясь в лицо собеседника, будто хотел прочесть, что у того на уме.
— Планета в гиперпространстве не миф?
— Планета в гиперпространстве — выдумка, но даже в выдумках может оказаться ядро истины. Этот человек, Тревиц, который был выслан, говорит о ней как о реальной планете в реальном пространстве. Что если он прав?
— Ерунда. Я в это не верю.
— Нет? Поверьте на мгновенье. Реальная планета, которая даровала Сейшелам защиту от Мула и независимость от Сообщества!
— Вы опровергаете сами себя. Как может Гея защитить Сейшелы от Сообщества? Разве мы не посылаем против них корабли?
— Не против Сейшел, а против Геи, которая так загадочно неизвестна, которая избегает упоминаний и даже убеждает соседние с собой планеты, что она в гиперпространстве, которой удается даже не попасть в компьютерные данные самых полных галактических карт.
— Значит, это очень необычная планета, она должна уметь манипулировать умами.
— А разве вы не сказали только что об одной из сейшельских легенд, из которой следует, что Гея выпустила в Галактику Мула? И разве Мул не манипулировал умами?
— Получается, что Гея — планета Мулов?
— А вы уверены, что этого не может быть?
— Тогда уж почему не планета возродившегося Второго Сообщества?
— Почему бы нет? По-вашему, не стоит это исследовать?
Тубинг словно отрезвел. Во время последних пикировок он язвительно улыбался, но теперь наклонил голову и смотрел исподлобья.
— Если вы серьезно, то не опасно ли такое исследование?
— Не опасно ли?
— Вы отвечаете вопросом на вопрос, потому что не знаете разумного ответа. Какой может быть толк от кораблей против Мула или Второго Сообщества? может, они сами заманивают вас к гибели? Вот вы сказали, что, хоть План достиг только серединной отметки, вы готовы создать Вторую Империю сейчас, и я предупредил вас, что тогда вы забежите вперед и сложности Плана сами замедлят ваше движение. Может быть, если Гея существует и является тем, что вы о ней говорите, это и есть способ воздействия на вас. Сделайте сейчас мирно то, что иначе вас, возможно, заставит сделать страшная катастрофа. Отведите корабли.
— Это невозможно. Мэр Бранно собирается сама присоединиться к этим кораблям, и разведчики уже прошмыгнули через гиперпространство на территорию Геи.
Тубинг широко раскрыл глаза.
— Говорю вам, будет война!
— Вы наш посол. Предотвратите войну. Дайте сейшельцам любые заверения. Отрицайте дурные намерения с нашей стороны. Скажите им, что они выгадают, если будут сидеть тихо и подождут, пока Гея нас уничтожит. Говорите, что хотите, но успокойте их.
Он остановился, изучая лицо ошеломленного Тубинга и добавил:
— Это все. Насколько мне известно, ни один корабль Сообщества не высадится ни на одной планете Сейшельского Союза и не вторгнется ни в одну точку его пространства. Однако любой сейшельский корабль, который попытается бросить нам вызов вне территории Союза — и, следовательно, на территории Сообщества — будет немедленно превращен в пыль. Объясните это сейшельцам и успокойте их. Если вам это не удастся, придется дать строгий отчет. Пока что, Тубинг, ваша работа была легкой, теперь вам предстоит потрудиться. Следующие недели решат все. Если вы нас завалите, ни одно место в Галактике не будет для вас безопасным.
Ни веселья, ни дружелюбия не было в лице Коделла в тот момент, когда связь прервалась и изображение пропало.
