Это был знак. Более чем ясный. Богиня подтверждала свою волю. Теперь оставалось испросить ее помощи.
Дрожащие пальцы Гекубы опускались в распоротую грудь ягненка и кропили кровью статую Девы.
-- Помоги мне! - шептала она. - Помоги, Молодая Луна! Мать Безумия! Дочь наваждений! - старуха с поклонами приблизилась к кумиру и размазала кровь по губам божества.
Нужно было раздуть большой костер, чтобы сжечь тело ягненка. Когда тушка обуглилась и запах горелого мяса стал нестерпим, Гекуба наклонила голову в черный дым и жадно вдыхала до тех пор, пока ее глаза не затуманились.
Только теперь она могла увидеть, как от медных губ Артемиды отделилось слабое облачко, похожее на дыхание. Оно приблизилось к огню и начало расти. По мере того, как костер поглощал жертвенное мясо, фигура обретала тяжесть и цвет. Свинцово-серая сначала, она постепенно стала мглистой, затем черной и, наконец, залоснилась, как ночная гладь моря. У существа выросли крылья. Взмахнув ими, оно взгромоздилось на алтарь и уставилось на жрицу бессмысленными белесыми глазищами, в которых еще играли отсветы жертвенного пламени.
-- Лети! Лети! - замахала на него руками Гекуба. - Лети за мной.
Прорицательница встала, отрезала ножом еще сырой кусок жертвенного мяса и, сунув его в мешок на поясе, спустилась с холма. Там она не без труда взгромоздилась верхом и тронула поводья. Чудовище следовало за ней на почтительном расстоянии. Его притягивали остатки жертвенной пищи. Если б не серебряные обереги-змеевики на шее и запястьях Гекубы, оно давно бы разорвало жрицу. Но прорицательница знала, на что шла.
Теперь следовало позаботиться о том, как доставить мясо в спальню царя. Из слуг Триединой это могли сделать двое Тэм и Ликомед - любовник царицы и ее кастрат. Оба жили во внутренних покоях дворца, на его мужской половине в андроне.
Первому Гекуба не доверяла, второго опасалась. И все же сердце подсказывало ей, что надо выбрать Ликомеда. Этот подлец вел свою игру и, если объяснить ему, что ночной демон может быть полезен ему самому, он, пожалуй, пронесет мясо куда надо. А Тэм чего доброго из жалости выбросит фетиш по дороге к дворцу в ближайшую канаву!
Шагом проехав по улицам города, Гекуба приблизилась к храму. Ее не ждали, но ворота были открыты. Старуха спиной чувствовала холодный взгляд демона, словно из его глазищ изливалась сама пустота. Ей потребовалось собрать в кулак всю выдержку, чтоб не спеша слезть с коня и без особой торопливости прошествовать к дверям.
Чудовище, как собака, бежало за ней, но у ступеней храма в нерешительности село на землю. Туда ход ему был закрыт. Два остальных лица Великой Матери означали Любовь и Жизнь, а пес преисподней слушался лишь убывающей луны. Гекуба усмехнулась: пусть подождет. Его голод станет нестерпим.
Она дважды ударила медным кольцом в кипарисовые створки двери.
-- Госпожа моя, как холодно! - удивилась привратница, пропуская Гекубу внутрь. - Вечер-то теплый был.
-- Я привезла мороз. - сухо рассмеялась та. - Накинь-ка гиматий и ступай во дворец. Приведи сюда Ликомеда. Этот плут нужен мне немедленно.
* * *
Толстое восковое лицо невольника склонялось над лампой. По его желтоватой коже бежали тени от пламени из-за чего выражение прищуренных глаз казалось еще лукавее.
-- Видел? - жрица махнула рукой в сторону двора.
Кастрат кивнул.
-- Сидит? - прорицательница подняла выцветшую бровь.
-- Легло. - Ликомед почтительно взирал на жрицу. Вызвать настоящего демона и держать его у ворот, как сторожевую собаку - он бы все отдал, чтоб суметь такое!
-- Я знаю, ты хочешь учиться магии. - равнодушным тоном сказала Гекуба.
Кастрат испугался. Ему не положено было даже думать о таких вещах.
-- Магия не для мужчин. - убито отозвался он.
-- Ты не мужчина. - рассмеялась жрица.
Это было жестоко. Но не более жестоко, чем то, что они с ним сделали.
-- Но я и не женщина. - бесцветным голосом выговорил кастрат. - Магия Великой Матери для меня закрыта.
-- Отчего же? - Гекуба наслаждалась его нерешительностью. - Ты сделал первый шаг. Сам оскопил себя в честь Деметры на празднике урожая. Богиня такого не забывает. Не даром ты выжил, а не истек кровью, подобно другим. Это знак.
