Вячеслав Малышев, нарком тяжелого машиностроения, описал в дневнике, как в сентябре 1939 года на заседании Комитета обороны Сталин заговорил о плохой работе угольной промышленности и «указал как на одну из главных причин отставания угольной промышленности — на неумение т. Кагановича правильно расставить людей… Тов. Каганович плохо воспитывает людей… Тоже и в Наркомате путей сообщения у т. Кагановича чехарда с кадрами идет. Мы в ЦК принуждены были запретить т. Кагановичу ежемесячные передвижки кадров».
В начале войны Сталин был недоволен тем, как железные дороги справились с эвакуацией промышленности. 20 февраля 1942 года он принял решение ввести Кагановича в состав Государственного Комитета Обороны. А буквально через месяц, 25 марта, ГКО принял разгромное постановление «О НКПС».
В нем говорилось, что нарком путей сообщения Лазарь Моисеевич Каганович «не сумел справиться с работой в условиях военного времени». Его освободили от поста наркома. Он оставался членом политбюро, членом Государственного Комитета Обороны, заместителем главы правительства, но это ничего не означало.
Сталин сослал Лазаря Моисеевича на незначительный пост члена Военного совета Северо-Кавказского (затем Закавказского) фронта. Оттуда он писал Сталину раболепные письма:
«С огромным наслаждением прочитал я ваш ответ корреспондентам. Это заслуженный щелчок союзничкам, дали им слегка в зубы. Тут кровью истекаем, а они болтают, отделываются комплиментами и ни черта не делают.
Нельзя прикрывать их болтовню чрезмерно деликатным наркоминдельским языком, надо было, чтобы и наш, и их народы знали правду. И, как всегда, это сделали вы — коротко, просто, прямо и гениально».
Каганович, напоминая о себе, просил присылать «какие-нибудь материалы, чтобы я хоть немного был в курсе и не так оторван».
Пребывание Кагановича на фронте оказалось счастливым для Леонида Ильича Брежнева. Именно Каганович занимался организацией десанта на Малую Землю под Новороссийском, который в брежневские времена стал чуть ли не главным событием Великой Отечественной войны.
Малая Земля — это небольшой плацдарм на западном берегу Цемесской бухты, который 4 февраля 1943 года захватил десантный отряд под командованием майора Цезаря Львовича Куникова, удостоенного позже звания Героя Советского Союза. Сложись история иначе, и не Брежнев, а Каганович был бы героем Малой Земли…
Там Кагановичу представили бравого бригадного комиссара Брежнева, назначенного заместителем начальника политуправления Черноморской группы войск.
Брежнев потом всячески пытался напомнить о себе Лазарю Моисеевичу, писал ему подхалимские письма:
«Вам, дорогой Лазарь Моисеевич, мой горячий фронтовой привет!
Мы сегодня ночью прибыли на Малую Землю. Это та земля, которая бригадами, организованными Вами, в феврале отвоевана у врага. Долго беседовали о боевых делах и, конечно, вспоминали Вас и Ваше участие в подготовке десанта…
Работаю начальником политотдела 18-й армии. Работой доволен, это стихия. Не забыл Ваших указаний и школы совместной работы. Здоровье хорошее…»
Кагановичу повезло. Опала оказалась недолгой. В ноябре 1942 года Сталин принимал руководство Закавказского фронта, отдельно побеседовал с Кагановичем, который понял, что прощен. Вождь пригласил его пообедать вместе со всеми членами политбюро, одобрительно заметил:
— Хорошо, что товарищ Каганович глубоко влезает в военные дела.
И обратившись к нему, сказал:
— Видно, что вас увлекает фронтовая обстановка и работа, но имейте в виду, что мы вас надолго там оставлять не можем и не будем — вы нам здесь нужны.
Через несколько месяцев вождь вернул Кагановича в Москву и вновь назначил наркомом путей сообщения. В марте 1946 года назначил его и заместителем главы правительства. А в 1947 году вновь отправил в Киев первым секретарем ЦК Компартии Украины. Освобожденный от должности Хрущев сказал, что «доволен приездом Лазаря Моисеевича», но затаил обиду.
Каганович с его бешеным темпераментом снимал тех, кто ему не нравился, и продвигал новых людей. Лазарь Моисеевич вспомнил о Брежневе и поставил его во главе крупнейшей — Днепропетровской области… К другим партийными работникам он меньше благоволил, был резким и жестким, мог вспылить и накричать.
