11 января 1939 года Наркоматоборонной промышленности разделили на четыре: авиационной и судостроительной промышленности, вооружения и боеприпасов. Михаил Каганович возглавил Наркомат авиационной промышленности — важнейший из всех оборонных ведомств, потому что Сталин особенно интересовался авиацией.
Михаил Каганович возглавлял наркомат год. В январе 1940-го он был освобожден и получил назначение с большим понижением — директором завода № 124 Наркомата авиационной промышленности. А через полгода покончил жизнь самоубийством.
Вокруг этой истории ходили разные слухи.
Лазарь Моисеевич в 1990 году рассказывал военному историку профессору Георгию Александровичу Куманеву, что произошло с братом:
«Я пришел на заседание. Сталин держит бумагу и говорит мне:
— Вот есть показания на вашего брата, на Михаила, что он вместе с врагами народа.
Я говорю:
— Это сплошное вранье, ложь, — так резко сказал, не успел даже сесть. — Это ложь. Мой брат Михаил, большевик с 1905 года, рабочий, он верный и честный партиец, верен партии, верен ЦК и верен вам, товарищ Сталин.
Сталин говорит:
— Ну а как же показания?
Я отвечаю:
— Показания бывают неправильные. Я прошу вас, товарищ Сталин, устроить очную ставку. Я не верю всему этому. Прошу очную ставку.
Он поднял глаза наверх. Подумал и сказал:
— Ну что же, раз вы требуете очную ставку, устроим очную ставку.
Через два дня меня вызвали. Маленков, Берия и Микоян вызвали меня. Я пришел. Они мне говорят:
— Мы вызвали Михаила Моисеевича на очную ставку.
Я говорю:
— Почему меня не вызвали? Я рассчитывал, что я на ней буду.
Они говорят:
— Слушай, там раскрыты такие дела, что решили тебя не волновать.
Вызвали Ванникова, который был заместителем у Михаила и показывал на него, других, и устроили очную ставку. Ну, эти показывают одно, а Михаил был горячий человек, чуть не с кулаками на них. Кричал: «Сволочи, мерзавцы, вы врете» и так далее. Вывели арестованных, а Михаилу говорят:
— Ты иди, пожалуйста, в приемную, посиди, мы тебя вызовем еще раз. А мы тут обсудим.
Только начали обсуждать, к ним вбегают из приемной и говорят, что Михаил Каганович застрелился. Он действительно вышел, одни говорят — в уборную, другие говорят- в коридор. У него при себе был револьвер, и он застрелился. Он человек был горячий, темпераментный. И кроме того, он человек был решительный и решил: в следственную тюрьму не пойду. И лучше умереть, чем идти в следственную тюрьму».
После смерти Сталина, 6 мая 1953 года, Берия направил главе правительства Маленкову записку:
«Министерством внутренних дел Союза ССР произведена проверка архивных материалов по обвинению т. Кагановича Михаила Моисеевича в принадлежности к правотроцкистской организации.
В результате проверки установлено, что эти материалы являются клеветническими, добытыми в бывшем НКВД в результате применения в следственной работе извращенных методов, а т. М. Каганович, будучи оклеветан, покончил с собой.
На этом основании МВД СССР вынесено заключение о реабилитации т. М. Кагановича…»
На заседании президиума ЦК Михаил Каганович был полностью реабилитирован, его вдове выдали единовременное пособие и установили персональную пенсию.
Лазаря Моисеевича Кагановича, разумеется, спрашивали: почему же он не спас брата?
— Это обывательская, мещанская постановка вопроса, — ответил Каганович. — А если бы у меня были с ним политические разногласия? То есть если бы он пошел против партии, то почему я должен был его спасать? И должен ли брат брата спасать только потому, что он брат? Это чисто мещанская, непартийная, небольшевистская постановка вопроса. Я защищал его перед членами политбюро, перед Сталиным, потому что я знал — он честный человек, что он за партию, за ЦК. Михаил поторопился, взял и застрелился. Надо было иметь выдержку…
Выдержки Лазарю Моисеевичу хватало. Самоубийство брата никак не отразилось на его карьере. Он руководил то топливной промышленностью, то промышленностью строительных материалов, то Госкомитетом по материально-техническому снабжению народного хозяйства.
В предвоенные годы Сталин стал его критиковать публично. Это было неожиданно для всех: выяснилось, что Лазарь Моисеевич перестал быть неприкасаемым.
