И тогда мне в голову пришла идея. Я отправился на почту и послал Бертону, своему помощнику по Бакуме, следующую телеграмму:
ЖЕНИЛСЯ. НУЖНО АЛИБИ ЧТОБЫ СМЫТЬСЯ. ЖДУ ТЕЛЕГРАММУ С ВЫЗОВОМ В БАКУМУ НЕСКОЛЬКО ДНЕЙ. ДРУЖЕСКИ ТВОЙ.
Естественно, что я указал свой адрес. Потом хорошенько пообедал в солидном ресторане и перед возвращением решил сходить в кино. Но фильм показался мне совершенно идиотским, а приключения героя блеклыми по сравнению с моими. Не дожидаясь конца, я ушел.
* * *
Телеграмма от Бертона пришла на следующий день во время завтрака. Молодец, быстро же он все провернул.
СГОРЕЛИ АРХИВЫ. НЕОБХОДИМО ТВОЕ ПРИСУТСТВИЕ. ОТПРАВИЛ ЗАПРОС МИНИСТЕРСТВО ОБ ОПЛАТЕ. СРОЧНО ВЫЕЗЖАЙ.
БЕРТОН.
Это известие свалилось на всех как снег на голову. Как только я прочитал телеграмму. Мина и ее (чуть было не сказал «сын») невольно посмотрели друг на друга. Вид у них был раздосадованный. Такая реакция показалась вполне естественной по отношению ко мне, и они ее не скрывали.
— Поедете? — спросила Мина.
— Это необходимо. Но успокойтесь, дорогая, я буду отсутствовать всего две недели.
Эти негодяи снова обменялись огорченными взглядами. Дрожь пробежала по моему телу. Боже мой! Значит, они решили убрать меня до этого срока! Мне стало плохо. Плохо от такой жизни… Эта атмосфера внезапно показалась мне невыносимой. Я вскочил и выбежал в сад, чтобы хоть там вздохнуть полной грудью. Мина догнала меня.
— Тебе плохо, Поль?
— Я ужасно расстроился из-за этой поездки. Нет ни малейшего желания возвращаться туда.
— Тебя вынуждают ехать?
— Нет, но это вопрос совести. Если сгорели архивы, то моим преемникам приходится туго, только я могу им помочь.
— Значит, ты едешь?
— Да.
— Когда?
— Завтра утром… В половине первого есть самолет из Орли. Нужно только позвонить в министерство.
— Я так огорчена, Поль.
— Ну уж, наверное, меньше, чем я.
— Не говори так, любимый. Эта разлука мне очень неприятна. Знаешь, как я привязалась к тебе.
Еще мгновение — и я влепил бы ей пощечину. Каким-то чудом мне удалось совладать с собой.
— Постараюсь вернуться побыстрей.
— Ты не можешь отложить поездку на два-три ДНЯ?
— Нет. И потом я хочу как можно быстрее покончить с этим. Она слегка приподняла брови.
— Ну что ж…
Я пошел собирать вещи. Потом позвонил в министерство. Говорить о поездке пришлось в присутствии Мины. На другом конце провода служащий ничего не понимал. Вскоре он разозлился, так как мои ответы совершенно не вязались с его недоуменными вопросами.
— Хорошо, — говорил я, — раз все готово, я улечу в шестнадцать двадцать… Прекрасно, заберу деньги и билеты в министерстве к обеду. Спасибо…
Я положил трубку. Этот тип, по-видимому, принял меня за сумасшедшего.
— Ну вот, — произнес я, — все улажено. И тогда Мина предложила мне прогуляться к пруду. Вначале я отказался, но она стала настаивать.
— Поль, дорогой, ты ведь не откажешь мне в этом перед отъездом?
Я уступил, понимая, что за ее настойчивостью что-то кроется. Скорее всего они попытаются прикончить меня до отъезда. Все мое существо ощущало опасность. Я был ужасно напряжен. Как же они это сделают? Ведь моя смерть должна выглядеть совершенно естественной. Как разрешат они эту головоломку?
Я чувствовал, что они уже что-то придумали… Пока я разговаривал по телефону, они о чем-то совещались. С тех пор оба выглядели успокоенными, как это бывает после принятия важного решения.
Я взял себя в руки. Моя голова была совершенно ясной.
«Смотри в оба, Поль. Будь начеку… До завтрашнего утра они постараются тебя убрать. Они хитры и дьявольски изобретательны. И ИХ ДВОЕ! Не забывай об этом…»
Я обнял Мину за талию, и мы углубились в лес. Мы шли по направлению к пруду обычным маршрутом, но тут я подумал, что она могла это использовать и устроить какую-нибудь ловушку.
— Пойдем в другое место, Мина. Мне надоел этот стоячий пруд.
— Как хочешь, Поль.
Нет, не то… Значит, не сейчас, не на этой прогулке, если только она не собирается застрелить меня из пистолета, но, честно говоря, эту гипотезу можно было отбросить. Мы шли, разговаривая, но оба были весьма рассеянны. Она думала о том, как меня убить, а я — как спастись. Это была жестокая игра. Игра не хуже, чем в Самых страшных фильмах Голливуда.
