Армия бандитов устремилась на запад. Преступники громили один гарнизон за другим, оставляя после себя пепелища и сотни трупов. На дорогах появились толпы беженцев, пытающихся спастись от мародеров. Взвода и роты прикрытия в страхе сдавались в плен. Однако по приказу Тонга разбойники отрубали солдатам головы.
Негодяй никого не жалел и, тем самым, посеял зерна ненависти. Зная, что пощады не будет, поселенцы дрались отчаянно. Сопротивление оказывали даже женщины и дети. Отряд нес тяжелые потери и таял на глазах. Кроусолу ничего не оставалось, как двинуть армию к Конингару. В крупном городе всегда много негодяев.
Увы, лейтенант с этим маневром явно опоздал. Пока он свирепствовал в приграничных землях, власти Аскании перебрасывали резервы на наиболее опасные направления. Как только банда достигла железной дороги, путь ей преградили три отборных полка, вооруженных пулеметами и артиллерией. Тонгу чудом удалось избежать столкновения.
Главарь повернул назад и с удивлением обнаружил, что к лесу не пробиться. Пришлось идти на север. Через два дня Кроусол осознал гибельность данного маршрута. Преступников гнали в западню. Единственный вариант спасения – гиблые восточные болота. О них ходила дурная слава. Здесь бесследно пропало немало людей. Но лучше рискнуть, чем болтаться на виселице.
Отряд углубился в чащу, и тут началась настоящая бойня. С трех сторон на разбойников обрушился град пуль и снарядов. Мутная вода окрасилась в красный цвет. Боеприпасов правительственные войска не жалели. Пригибаясь от летящих осколков, Тонг бежал по телам убитых и раненых. На крики и стоны умирающих людей никто не реагировал. Лейтенант остановился только перед топью. Но выбора не было, и, проваливаясь по пояс в трясину, бандиты ринулись к побережью.
Они двигались около декады. Кто-то утонул, кто-то умер от ран, кто-то, дико вопя, исчез в грязной пучине. Огромные твари то и дело вспенивали воду, выбрасывая на поверхность миллионы брызг. В какой-то момент Кроусол обернулся и с ужасом понял, что рядом никого болыше нет. Его охватила паника. Неужели незнакомец солгал? Однако участь спутников Тонга миновала. Через двое суток тасконец вышел к океану.
Вспоминать о своих скитаниях на востоке бывший офицер не любил. Асканийца постоянно преследовали неудачи.
Встречали чужака неплохо, но идти с ним воевать местные изгои не собирались. Передел территории здесь давно завершился, и люди жили по устоявшимся законам. К счастью, подвернулось племя роксоров...
Очередной поход и сокрушительный разгром. Победы постоянно чередовались с поражениями. Изменить ситуацию не удавалось. Пару раз Кроусол решал покончить с преступной деятельностью. Однажды даже обзавелся семьей. Красивая девушка, хорошее приданое, домик неподалеку от океана. О его «подвигах» на западе материка родственники супруги, разумеется, не знали.
Семейная идиллия длилась недолго. Спустя три месяца Тонг сильно напился, поссорился с женойивярости швырнул в нее кувшин. Тяжелый предмет угодил бедняжке точно в висок. Она умерла мгновенно. Лейтенанту пришлось срочно покинуть город. Видимо, Кроусолу на роду написано быть бандитом.
Примерно два года назад случилось еще одно важное событие. Тонг тогда собирал отряд для нового вторжения. Умело воспользовавшись разногласиями в племени шорков, офицер завербовал группу молодых мутантов, жаждущих славы и богатства. Как обычно к нему присоединились роксоры. Три сотни бойцов – серьезная сила.
И вот на марше, неожиданно для всех, Кроусол впал в странную прострацию. Признаться честно, тасконец давно не вспоминал о сделке с темными силами. Данный факт биографии остался в прошлом. Но настало время платить по счетам. Тонг опять провалился в бездонную пропасть.
Буквально через мгновение он очутился на огромной выжженной равнине. Постепенно окружающий лейтенанта мрак рассеивался. К своему немалому удивлению бандит увидел на плато расположившихся в круг ужасных черных чудовищ. Отвратительные мохнатые тела, шесть длинных лап, горящие злобой красные глаза. Сколько их? Кроусол насчитал одиннадцать. И вдруг асканиец отчетливо осознал, что он является одним из этих монстров. Двенадцатым. В ту же секунду раздался знакомый голос:
