– Война объявлена! Наступил ваш час. Смерть воинам Света! Убейте их, и весь мир будет принадлежать нам.
Холодная густая мгла тотчас окутала Тонга. Лейтенант кожей чувствовал ее прикосновение. Судорожно затряслись руки, ноги, голова. Кроусол очнулся от острой боли в сердце. Открыв глаза, он обнаружил, что лежит на земле, а вокруг него столпились мутанты.
– С вами все нормально? – спросил телохранитель.
– Да, – недовольно пробурчал офицер.
Спустя час Тонг отправился умываться к ручью. Тасконец скинул рубаху, набрал в ладони воду и невольно замер. На груди было странное изображение. Мерзкое черное существо словно впилось в кожу. Попытки смыть пятно ни к чему не привели. Лейтенант нервно расхохотался. Жизнь порой преподносит забавные сюрпризы. Сны превращаются в реальность. А раз так, придется верно служить дьяволу.
Тот поход тоже закончился неудачей. Вместе с двумя десятками уцелевших счастливчиков Кроусол снова ушел за горный хребет. Продав награбленное барахло, асканиец нанял сотню бойцов. Тонг никуда не торопился, а потому решил получше подготовить солдат к вторжению. Совершая дальний рейд, бандиты обнаружили среди скал древний монастырь. Идеальное место для постоянной базы.
Монахи достойного сопротивления не оказали. Молодых мужчин разбойники перебили, а трех стариков оставили для уборки помещений. Бежать им отсюда некуда. Правда, через три декады один отшельник сдох, но Кроусол этого даже не заметил.
Видения становились все чаще и чаще. Спустя несколько месяцев тасконец узнал о смерти первого воина Света. Впрочем, данный успех Тонга ничуть не тронул. Пока битва могущественных сил лейтенанта не коснулась. Однако когда погиб один из приспешников Тьмы, асканиец вдруг осознал, что опасность грозит и ему. Рассеялись последние иллюзии. Рано или поздно Кроусолу придется вступить в сражение. Он выбран не случайно.
В последние годы дела у Тонга шли не столь успешно, как раньше. Ресурсы местных негодяев явно исчерпались. Благодаря лейтенанту племя роксоров потеряло больше половины мужчин. Богатая добыча уже не привлекала мутантов. Тем не менее, тасконец сумел завербовать две сотни бойцов. Бандиты постоянно тренировались в стрельбе, выездке и фехтовании.
Обучать подчиненных Кроусола заставили обстоятельства. В стычках с отборными частями регулярной армии отряд неизменно терпел поражение. Егеря буквально выкашивали передовые ряды налетчиков, усеивая поля трупами разбойников. Воины тут же обращались в бегство. Допущенные ошибки нужно исправлять. Тонг считал, что времени у него достаточно. Но жизнь распорядилась иначе.
Лейтенант лег спать и почти сразу провалился в бездну мрака. Незнакомец стоял к нему спиной, словно о чем размышляя.
– Твои успехи довольно скромны, – с разочарованием в голосе проговорил мужчина. – А ведь мы помогали тебе гораздо чаще, чем другим. Увы, наши надежды не оправдались. Ты спрятался на дурацкой скале и носа в западные земли не показываешь. Где же стремление к славе и величию?
– А кто приказал мне контролировать железную дорогу? – раздраженно воскликнул бывший офицер. – Я четыре раза рисковал собственной жизнью. Сжег десятки поселений, залил кровью города, убил тысячи людей. И это ваша благодарность?
– Не горячись, – спокойно произнес человек в капюшоне. – Необходимо соизмерять собственные силы и возможности. Порой твои поступки переходили грань разумного. Ты дважды ввязывался в открытые сражения с асканийской армией, и оба раза еле уносил ноги. Но все поправимо. У тебя появился шанс в корне изменить ситуацию. Нанеси решающий удар. Награда превзойдет самые смелые ожидания. Властелины мира щедры к победителям.
– Что я должен делать? – бесстрастно спросил Кроусол.
– Свою обычную работу, – ответил незнакомец. – Иди на запад. Напомни врагам о себе. Ты же знаешь, как приятно вонзать клинок в трепещущее от страха тело. Люди кричат, умоляют о пощаде, но воин Тьмы не ведает жалости.
– Красивые слова, – иронично вымолвил лейтенант. – Мне надоели пустые обещания. Пятнадцать лет я скитаюсь по горам. А что получил взамен? Ничего. Да, мне нравится убивать. Сознаюсь в этом грехе. Однако, выполнять чужие приказы больше не стану. Любой пехотный полк без труда справится с отрядом в двести бойцов.
