– И что от меня требуется? – с иронией уточнил Тонг.
– Вступить в армию, – рассмеялся незнакомец. Хотя вряд ли его отвратительное клокотание можно
назвать смехом. Из темноты медленно появилась зловещая тень. Длинный балахон, низко опущенный капюшон, чуть сгорбленная фигура. В первое мгновение тасконец испуганно попятился назад.
– И чьи это войска? – поинтересовался офицер.
– А какая разница, – возразил мужчина. – Через несколько часов намыленная веревка сломает тебе шейные позвонки. Мечты, планы, надежды превратятся в прах. Человек по фамилии Кроусол перестанет существовать.
– Тогда о чем мы спорим? – проговорил лейтенант.
– О цене, – ответил незнакомец. – За жизнь я требую душу. Будешь беспрекословно выполнять мои приказы. Поверь, задания не очень обременительные. Силам Тьмы нужны смелые и безжалостные бойцы. Чем больше прольется крови, тем лучше.
– Продать душу дьяволу? – усмехнулся Тонг. – Заманчивое предложение. В рай меня все равно не пустят, так хоть в аду буду своим.
Собеседник громко захохотал.
– Тебе не откажешь в чувстве юмора, – вымолвил мужчина. – Приятно иметь дело с решительными людьми. А теперь слушай меня внимательно. Когда соберешь банду, далеко от железной дороги не уходи. Твоя главная задача не допустить продвижения армии Аскании вглубь леса. Об остальном позабочусь я. Удача от тебя никогда не отвернется...
– Что за чушь! – возмутился Кроусол. – Утром меня повесят.
– Вряд ли, – произнес незнакомец и исчез. Офицер вздрогнул и проснулся. Была середина ночи.
Часть преступников до сих пор продолжала молиться. Тонг с трудом различал силуэты лежащих на полу солдат. Проклятый сон! Он окончательно испортил настроение. Лейтенант с силой ударил кулаком в стену. По руке потекла кровь. Не обращая внимания на ссадину, тасконец вскочил на ноги и начал нервно ходить по камере.
Неожиданно раздался звук открывающихся засовов. Дверь резко распахнулась, и на пороге появился тюремный охранник. Его глаза безумно сверкали, а пальцы судорожно сжимали длинный нож.
– Кто здесь Кроусол? – спросил сержант.
– Я, – выступил вперед Тонг.
– У тебя есть возможность бежать, – проговорил мужчина. – До рассвета четыре часа. Конюшня неподалеку. Надо лишь убрать пару часовых...
– А разве это проблема? – бесстрастно сказал офицер. Выйдя в коридор, лейтенант увидел труп солдата с перерезанной глоткой. Кроусол повернулся к спасителю и одобрительно произнес: – Хорошая работа.
На секунду взгляды двух людей встретились. Тонг будто снова окунулся в бездну тьмы. Теперь рассеялись последние сомнения относительно совершенной сделки. Он действительно продал душу дьяволу.
Преступники бесшумно сняли охрану, вооружились и уже через пятнадцать минут галопом скакали прочь от города. Это был первый случай побега из-под стражи за день до казни. Их пытались поймать, но лейтенант увел группу далеко в лес. И Тонг, и его солдаты ужасно боялись местных хищников, но другого способа уйти от погони не существовало.
После месяца скитаний по глухим дебрям отряд наткнулся на поселок охотников. Обострять отношения с волонтерами Кроусол не рискнул. Мало того, бывший офицер сумел завербовать двух неплохих проводников. Теперь банда двигалась по горам вполне осмысленно. Разбойники начали совершать налеты на обозы и маленькие деревни.
Насилие, грабеж, беспробудное пьянство – вот что привлекает разного рода мерзавцев. К Тонгу потянулось отрепье из окрестных городов. Отряд быстро набирал силу. Именно тогда у разбойников возникла серьезная проблема с оружием. Кроусол решил ее легко и просто. Прекрасно зная армейскую тактику, он заманивал в засады небольшие разведывательные подразделения. Решительность и внезапность давали блестящий результат. Перебив солдат и собрав автоматы и карабины, банда исчезала в лесу. Массированных облав лейтенант не опасался. Его пока никто всерьез не воспринимал.
Примерно через полгода численность отряда достигла двух тысяч человек. Во всех близлежащих городах и поселках у Тонга имелись осведомители. Кроусол получал точнейшую информацию о передвижении войск. В конце концов, ему надоело прозябать в дебрях и сражаться с голодными тварями. Лейтенант перешел в наступление.
