– Хочу напомнить, – возразил мужчина. – Что если бы не мы, то веревка давно бы затянулась на шее Тонга
Кроусола. Пришла пора отдавать долги. Еще никому не удавалось нарушить договор.
– Я буду первым, – нагло сказал тасконец.
– Посмотрим, как у тебя это получится, – рассмеялся незнакомец.
Главарь бандитов вскочил с лежака мокрый от пота. В ушах до сих пор раздавался нечеловеческий хохот. Лейтенант обтер тело полотенцем, глотнул вина из кувшина и начал взволнованно ходить по комнате. Сон окончательно пропал.
Тонг совершенно растерялся и не знал, что предпринять. Выйти из игры ему конечно не дадут. А двинуться в поход, значит, обречь себя на верную гибель. На всех дорогах стоят надежные заслоны. Противник уже не так беспечен, как прежде. Территория, непосредственно прилегающая к железной дороге, сейчас полностью контролируется армией. К утру асканиец наконец принял решение. Требование покровителя Кроусол выполнит, но лишь тогда, когда подготовит отряд. Где бы еще взять человек триста?
Глупец! С кем он пытался спорить? Тонг не верил ни в бога, ни в дьявола, но возможности сил Тьмы поражали. Их могущество не имело границ.
Ровно в полдень через открытые ворота монастыря, прямо к главному зданию, подъехал волосатый мутант в широких штанах и наглухо застегнутой куртке. Бедная взмыленная лошадь хрипела и едва держалась на ногах. Состояние всадника было ничуть не лучше. Шорки буквально вывалился из седла. К нему тотчас подбежали два бандита.
– Позовите Кроусола, – прохрипел гонец. Спустившийся вниз лейтенант сразу узнал своего шпиона. За хорошую плату парень сообщал Тонгу о ситуации в племени. Когда находишься рядом с воинственным народом, важна любая информация. Доверять мутантам нельзя.
– Что случилось? – спросил разбойник.
– Беда, – выдохнул шорки. – Три дня назад умер вождь. По закону до его захоронения должен быть выбран новый предводитель племени. Лидеры общин совещались целую ночь...
– И каков результат? – уточнил Кроусол.
– Вождем стал Тоск Эльгер, глава самого могущественного клана, – ответил гонец.
– Я с ним не знаком, – пожал плечами лейтенант.
– Твое счастье, – горько усмехнулся мутант. – Эльгер хочет присоединиться к союзу восточных городов. Он призывает покончить с обособлением. Говорит, что на Аскании для всех найдется место. Тоск выступает против войн и осуждает набеги на западные территории.
– Ваши дела меня мало интересуют, – бесстрастно сказал Тонг.
– И напрасно, – проговорил шорки, делая несколько глотков воды из фляги. – Ты часто набираешь добровольцев в наших поселках. Прежний вождь, надеясь на богатую добычу, смотрел на это сквозь пальцы. Однако ситуация в корне изменилась. Эльгер считает тебя главным виновником гибели сотен мужчин. Сейчас идет подготовка армии к походу на монастырь.
– Плевать! – зло воскликнул бандит. – Мы достойно встретим противника. Я отобью охоту наглецу связываться со мной. Крепость неприступна. Мои бойцы сдержат натиск сотен врагов.
– У Тоска полторы тысячи бойцов, – возразил мутант. – А что будет завтра утром, боюсь даже загадывать. На тебя у многих имеется зуб. Не удивлюсь, если сюда придут и женщины. Вдовы давно мечтают о мести.
– Проклятье! – выругался Кроусол.
Тасконец неторопливо зашагал к зданию, и вдруг громко захохотал. В этом смехе отчетливо слышались нотки обреченности. Только сейчас до него дошла истинная суть происходящих событий. Силы Тьмы менять приказ не собирались и настойчиво добивались своего. Если Тонг двинется не на запад, а на восток, то против мятежника ополчится все побережье. Лейтенанта загнали в угол. Ситуация ухудшалась с каждой минутой. Кроусол понял, что проиграл. Покровители не терпят неповиновения. Наказание следует незамедлительно. Тонг повернулся к подчиненным и раздраженно выкрикнул:
– Хватит отдыхать! Готовьте продовольствие, проверяйте оружие, седлайте лошадей. Выступаем через четыре часа.
Так началось очередное вторжение. Тайными тропами отряд прошел через перевалы и оказался в приграничной зоне. К сожалению, потерь избежать не удалось. Во время ночной стоянки из земли появились стиксы. Часовой вовремя заметил мерзких тварей и поднял тревогу. Вспыхнули десятки костров. Перебить хищников труда не составило, но трех человек чудовища уже успели располосовать. На новичков кровавое зрелище произвело сильное впечатление. Лесные обитатели не прощают ошибок. Это следовало запомнить всем воинам.
