Идет он, идет, а дороге конца-края нет. Не так быстро время шло, как в сказке сказывается. В поле встретил человека, который пахал землю волами. Поклонился хлопец:
- Добрый день!
- Доброго здоровья! Куда, сынок, путь держишь?
- Сам не знаю, по свету блуждаю. Хочу познать страх.
- А ты бы ко мне в работники не пошел?
- Пойду. Но с условием, что вы меня со страхом познакомите.
- Можно! В моем хлеву каждую ночь двое повешенных такой сыр-бор затевают, что просто страх!
И остался хлопец работником у газды.
Раз работали они в поле, и приключилась с ними беда: не тянут волы, плуг словно в землю врос. Стали поправлять. Закончили работу - топор вогнали в столб, на котором те два человека повесились. Вечером вернулись домой, распрягли волов и вспомнили, что топор забыли.
Приказал газда принести топор.
Вот и поле, где пахали, столб, на котором двое повесились, топор на месте. Взял хлопец его и пошел обратно. И вдруг слышит человеческий голос.
- Подай, сынок, воды!
- Что-то не припомню, чтобы здесь колодец или родник был. Да и не в чем принести.
- Принеси в шапке. Вода там, в кустах!
Только напоил одного, слышит второй голос:
- Подай и мне воды.
- Подам.
Напоил хлопец и второго. Взял топор - заторопился домой.
- Постой! Мы отблагодарить тебя хотим.
- Какая там благодарность за воду!
Первый повешенный сказал:
- Я тебе подарю палку, которая сама бьет.
Второй - протянул мешок:
- Вот возьми. Мешок сам развязывается и завязывается.
Домой хлопец вернулся поздно. Все уже спали. Не спал только хозяин. Поужинали - он и говорит хлопцу:
- Спать можешь в хлеву, если не из пугливых.
Пришел хлопец в хлев, лег на сено и уснул так крепко, что ничего не слышал и ничего не видел.
- Что ты видел, что слышал? - спросил утром хозяин.
- Так крепко спал, что ничего не видел и ничего не слышал.
Снова газда собирается в поле. Спрашивает хлопца:
- Пойдешь со мной?
- Пойду, если познаю страх. Если нет, то и нечего идти.
Газда ничего не ответил. Да и что сказать, если хлопец двоих повешенных не испугался.
Распрощались они. Газда повернул в поле, хлопец - на широкую дорогу, которая вела в царский город. Навстречу старушка.
- Добрый день!
- Доброго здоровья!
- Что у вас нового, мать?
- Плохие новости, ой, плохие! Нечистая сила повадилась к нам! Каждую ночь забирает солдата. Уже все войско забрала, теперь царю-батюшке очередь подошла.
- А что, если я пойду?
- И ты смерть найдешь,- ответила старушка и показала, как пройти к царю. Возле дворца стража.
- Кто ты и куда идешь? - остановили хлопца.
- Хочу встретиться со смертью вместо царского солдата.
Понравился ответ страже. Доложили царю, что хлопец к нему по делу пришел.
Царь приказал привести хлопца к себе.
- Ты что здесь делать думаешь? - спросил царь.
- Хочу ужин готовить на том месте, где погибают твои солдаты.
Царю понравился смелый ответ.
- Хорошо! А что за это возьмешь?
- Ничего. Дайте только кусок хлеба и кусок сала.
Когда наступила ночь, привели хлопца на то страшное место.
Здесь хлопец разложил костер и жарит сало. Черти не заставили себя долго ждать. Вот прибежал один.
- Ты что здесь делаешь?
- Ты что, ослеп? Не видишь: сало жарю.
- Нельзя тебе здесь быть. Сюда черти на сборище приходят.
- А мне здесь хорошо. И вам, чертям, назло останусь.
- Убежишь, если нас соберется много.
- Это еще посмотрим.
Разозлился черт, свистнул, и из-под земли выскочила ватага чертей. Со всех сторон наступают на хлопца, угрожают.
А он спрашивает:
- Ну что, все пришли или еще кого ожидаете?
Черти от удивления рты пооткрывали.
Один отвечает:
- Нет еще хромого старого беса.
- Вот когда хромой придет, и говорить будем.
И хромой не заставил себя ждать, пришел сердитый, страшный. Все перед ним расступились, только один хлопец не посторонился.
Черт подскочил к нему, сердито прокричал:
- Уходи, чтобы мои глаза тебя не видели!
А хлопец спокойно говорит:
- Развяжись, мешок.
Мешок развязался.
- Бей их, палочка-скакалочка!
Бьет палка, черти пищат, визжат, упрашивают:
- Отпусти нас, что захочешь - все твое.
- Хочу, чтобы на этом месте я хозяином был.
