Выслушали сыновья отца и собрались в путь-дорогу. А чуть новый день занялся, сели на коней и поехали.
Едут они, едут и встречают прохожего. Остановились, спрашивают, не знает ли он такой хаты, где было бы двенадцать девчат на выданье.
Подумал прохожий и отвечает:
- Знаю! В нашем селе есть двенадцать сестер. И все красивые, как солнце. Но не советую их сватать: мать тех красавиц - ведьма. Она не одного уже со света сжила.
Поблагодарили братья прохожего и, как ни страшно им было, все же поехали к ведьме.
Увидела ведьма, что едут к ней двенадцать парубков, открыла ворота и впустила их. Дочери взяли коней, отвели в конюшню. Вошли братья в светлицу и рассказали о своем деле. Ведьма говорит, что согласна отдать своих дочек за парубков, но разговаривать с девушками им можно будет только на следующий день. Братья не перечили, и ведьма позвала их ужинать. Когда девчата накрывали стол, самый младший, Иван, вышел во двор посмотреть на коней. А конь его шепчет:
- Хорошо что ты пришел, хозяин: ведьма хочет всех вас погубить Не пей за ужином вино, которое тебе нальют. А сейчас поменяй-ка нас местами с двенадцатью конями ведьмы.
Хлопец так и сделал. Вернулся в хату, смотрит, а на столе полно разной еды, стоят бокалы с вином.
Не успел Иван сказать братьям, чтобы не пили вина. Каждый из них уже попробовал.
После ужина все легли спать. Братьям постелили в той горнице, где ужинали, а хозяйка с дочерьми ушла в соседнюю.
Одиннадцать парубков сразу уснули, а двенадцатый - Иван - не спит. Все думает, как самому спастись, и братьев из беды выручить. И надумал. Недалеко до полночи встал Иван, тихонько прокрался в соседнюю горницу. Видит - и хозяйка и девки крепко спят. Взял он одну из сестер на руки, унес в ту горницу где хлопцы спали. А старшего брата перенес на место девки. Так Иван поменял местами одиннадцать ведьминых дочек со своими одиннадцатью братьями. А последнюю, двенадцатую, девушку не успел перенести - хозяйка заворочалась на своей постели. Видно, полночь подошла, пора было ведьме просыпаться.
Иван залез под кровать и выглядывает оттуда, смотрит, что ведьма делать будет.
И видит он - берет ведьма в руки острую саблю, крадется в соседнюю горницу. Ночь была темная, ведьма не заметила, что на месте гостей ее дочери спят. И стала она рубить саблей головы своим девкам
Пошла в конюшню и также снесла головы всем лошадям, что стояли в тех стойлах, где она велела поставить коней приезжих хлопцев. Не заметила в темноте, что Иван коней местами поменял.
Вернулась чертова баба в хату и опять завалилась спать. Когда захрапела, младший брат вылез из-под кровати, пробрался в конюшню, вывел своего коня и одиннадцать коней своих братьев. Потом стал выносить из хаты спящих парубков. Вынесет одного, посадит на коня, привяжет к седлу и идет в хату за другим. Так всех одиннадцать хлопцев Иван вынес из хаты. После ведьминого угощения они спали, как убитые, ничего не слыхали.
Раскрыл Иван ворота, вскочил на своего коня и поехал. Остальные кони со спящими седоками в седлах следом за ним пошли. Ускакали они далеко от ведьминого двора, скрылись в темном лесу.
Солнце взошло, и братья сразу проснулись. Ничего не поймут: спать ложились в горнице, а теперь сидят на своих конях, к седлах крепко привязаны, и кругом лес дремучий.
Младший брат рассказал им все, что ночью было. Да не верят братья Ивану, сердятся, что он их от таких писаных красавиц увез. Обидно младшему брату стало, горько он заплакал. А самый старший говорит:
- Если вправду все так было, как Иван рассказал, то надо нам ехать обратно и убить ведьму.
Братья зашумели:
- Старший дело говорит!
- Поехали!
А Иван еще пуще заплакал:
- Не ездите туда, братья мои! Ведьма всех погубит.
Братья и слушать его не хотят:
- Испугался, малыш, так оставайся здесь. И без тебя справимся!
Отвязали они друг дружку от седел, хлестнули своих коней, и только пыль столбом за ними поднялась.
А Иван остался на лесной поляне.
Ведьма уже поджидала братьев. Как въехали они к ней во двор, сразу всех поубивала. А младший брат пустился странствовать по свету, долю свою искать.
