Лук —
Полумесяц висит за спиной,
Если ж послышится
Клич боевой —
Быть ему
Полной луной!
Стрелы —
Оружье
Надежное, грозное, —
Падают искрами,
Падают звездами!
«Что ни делается, — все к лучшему»,— гласит пословица. Так получилось и на этот раз.
Едва олень достиг леса, как девушка, вооруженная мечом, выстрелила из лука, и животное упало. Женщины подбежали к нему, подняли на плечи и унесли.
— Брат Мын, гляди — эти красавицы забрали нашего оленя! — воскликнул Тан Хуай.
— Давай попросим, чтобы они вернули нашу добычу, — посоветовал Мын Бан-цзе.
— Попробуем, — согласился Тан Хуай.
Они подъехали ближе и окликнули:
— Куда вы забираете нашу добычу? Этого оленя мы подстрелили. Не отдадите — придется забрать его силой!
— Глупости! — заупрямилась девушка с мечом. — Оленя подстрелила моя сестренка. Вот одолеешь меня в бою, тогда еще, пожалуй, отдам!
— Ах ты малявка! — рассердился Тан Хуай. — Я тебя добром просил, потому что ты девушка, а ты огрызаться?!
С копьем наперевес он ринулся на всадницу. Та отбивалась мечом, но где ей было устоять против разъяренного Тан Хуая! Тогда на помощь ей поспешила сестра, вооруженная кривой саблей. Наперерез ей, размахивая секирой, бросился Мын Бан-цзе.
После нескольких схваток обе девушки обратились в бегство. Тан Хуай и Мын Бан-цзе преследовали их по пятам.
Проехали около трех ли и очутились у ворот большой усадьбы. Задней стеной она упиралась в отвесный склон горы, у передней стены высились кряжистые деревья. Девушки скрылись в усадьбе и заперли ворота. Тан Хуай принялся в них колотить.
— Эй, жалкие девчонки, и оленя не отдаете, и сами прячетесь? Выносите нашу добычу, не то сожгу усадьбу!
Никто не отвечал.
— Старший брат, давай разобьем ворота, — предложил Мын Бан-цзе. — Чего нам бояться?
— А может быть, это усадьба императорских крестьян? — нерешительно возразил Тан Хуай.
Пока они раздумывали, ворота приоткрылись, и навстречу молодым людям вышел старик лет пятидесяти, с пышной бородой, одетый в коричневый халат. Его сопровождало несколько телохранителей с саблями.
— Вы кто такие, невежды? Как вы посмели обижать девушек? — сердито спросил старик.
Тан Хуай собрался было ему возразить, но Мын Бан-цзе опередил его. Он поклонился прямо с седла и почтительно промолвил:
— Уважаемый отец, мы военачальники юаньшуая Юэ Фэя. Нам удалось подстрелить оленя, а ваши девушки его забрали. Вот мы и приехали просить, чтобы нам вернули нашу добычу.
Старик сразу смягчился:
— Вот, оказывается, кто вы! Неужели из-за такого пустяка стоило поднимать шум? Заезжайте в усадьбу, выпейте чаю, а я распоряжусь, чтоб оленя вам вернули.
Тан Хуай и Мын Бан-цзе сошли с коней и последовали за хозяином.
— Позвольте узнать ваши имена, — обратился к ним старик, как только они вошли в гостиную и обменялись приветствиями. — Какие вы занимаете должности?
— Меня зовут Тан Хуай, я названый брат Юэ Фэя, — ответил Тан Хуай. — А это мой младший брат Мын Бан-цзе, родом из Шаньдуна. В армии юаньшуая мы командуем отдельными отрядами. А теперь позвольте узнать ваше имя и как называется здешняя деревня.
— Меня зовут Фань Жуй, раньше я был начальником гарнизона в Цзичжэне, но потом заболел и ушел со службы. Усадьба моя называется Фаньцзячжуан. Раз уж вы у меня в гостях, я угощу вас тем, что можно добыть в горах и лесах.
Пока шел разговор, слуги накрыли на стол. Молодые люди извинились перед стариком за доставленные ему хлопоты:
— Простите нас, но мы на службе и не можем у вас задерживаться. Оленя нам вернули, поэтому позвольте откланяться!
— Посидите хоть немного, — настойчиво просил старик. — Я хотел с вами кое о чем посоветоваться.
Пришлось остаться, чтобы не обидеть старика. Сели за стол, слуги наполнили кубки вином.
Выпили по нескольку раз, и Фань Жуй повел такую речь:
— Вы все время проводите в боях и походах. Вспоминаете ли хоть изредка о своих родителях, женах, детях?
— Мои родители умерли в голодное время, — вздохнул Тан Хуай, — а жениться я до сих пор так и не успел — походная жизнь не позволяет.
— Это похвально, что вы не жалея сил служите государству, — одобрительно заметил старик. — Но господин Мын еще совсем молод. Его батюшка и матушка, наверное, еще здравствуют?
