– Да полно, будет вам стесняться. Поделитесь. – Голос прозвучал снова, приглушенный и равнодушный, можно было подумать, что обладатель его пьян или смертельно устал.
Холмс медленно повернулся лицом к говорившему: теперь он различал его силуэт в густой тени за масляной лампой. Тот, похоже, сидел на высоком табурете.
– Полагаю, вы вполне в состоянии постигнуть причины моей радости, Карсуэл. Несмотря на все уловки – ваши и вашей повелительницы, – силы, что превосходят вас своим могуществом, расстроили все козни, – проговорил Холмс спокойно, делая шаг в сторону скрытой тенью фигуры доктора Саймона Карсуэла.
Тот, в свою очередь, тоже рассмеялся. То был высокий, дребезжащий, безрадостный звук.
– Как возвышенно, – хмыкнул он саркастически. – Силы, что превосходят нас своим могуществом? Не надо втягивать в это Господа Бога, Холмс. Он ни при чем. Он там посиживает у себя на облаке и наблюдает, как мы, смертные, творим всяческие безобразия. Нет-нет. Не нужно поминать силы, что превосходят… что бы они там ни превосходили. Нас – и баронессу, и меня – сгубили невежество и профессиональная некомпетентность. Есть добрая старая поговорка: не играй с огнем… – Он хрипло, горько расхохотался. – Да, уж я-то точно обжегся.
Карсуэл подался вперед, свет лампы упал ему на лицо.
Увидев его черты, Холмс резко втянул воздух. Кожу покрывали темные волдыри, некоторые уже лопнули. Рот расширился за счет распухших десен – именно поэтому голос и звучал так странно. В глазах доктора стояли слезы.
– Вам не понадобится оружие, мистер сыщик. Через восемь часов я и так умру. Моих познаний достаточно, чтобы поставить диагноз. У меня, видите ли, чума. Я заражен чумой. – Он издал странный, диковатый смешок, говоривший об умственном расстройстве. – Боюсь, я утратил осторожность, – продолжал он. – Подошел слишком близко, и одна из этих тварей меня укусила. А я-то думал, она уже сдохла. Так нет, издыхая, набралась сил и отомстила. Я тут же принял меры, однако было уже поздно. – Он прикрыл глаза, слезы хлынули по исковерканному лицу. – Слишком поздно.
Холмс не находил слов. Он знал, что этот человек поставил свои знания и опыт на службу баронессе и ее дьявольским планам, но подобной напасти нельзя было пожелать даже ему.
– Вы, надо думать, назовете это божественным вмешательством. А на мой взгляд, виной всем чертовская неосторожность! Так что всем нам конец: и мне, и гигантской крысе, и ее многочисленному потомству.
– А баронессе?
– А вот на это даже не надейтесь, мистер Холмс. Я-то думал, что вы, с вашим умом, уже догадались, что баронесса у нас неуязвима, как заколдованная. Она вышла из переделки, даже не запачкав платья.
– Вы были соратниками?
Карсуэл качнул головой.
– Я был для нее мелкой сошкой. Я понадобился ей, потому что обладал необходимыми познаниями. Я хорошо разбираюсь в инфекционных болезнях, а кроме того, у меня была слабость – азартные игры. Заманить меня в ловушку, не оставив иного выхода, кроме как выполнять все ее указания, не составило ни малейшего труда.
– Вам поручили вывести этих чудовищных тварей и заразить их чумной бациллой.
– Умеете вы выражать свои мысли, мистер Холмс. Да, это сжатая, хотя довольно грубая и упрощенная версия истины.
– Но вы же могли отказаться. Финансовый крах – пустяк рядом с уничтожением тысяч ни в чем не повинных людей. И, Небо свидетель, вы же врач. Вы дали клятву Гиппократа. Ваш нравственный долг – спасать жизни, а не губить.
– Мог ли я отказаться? А сами-то вы смогли ей отказать?
Холмсу нечем было ответить на этот выпад. Уж кому-кому, а ему следовало понимать, что любой, кто попадал в орбиту влияния баронессы, переставал быть себе хозяином. Все эти несчастные делались марионетками в ее руках. Он подумал о Стэмфорде, как тот изменился, как мало в нем осталось человеческого. Карсуэл завербовал его в качестве помощника для экспериментов над крысами, пообещав, что погасит все его долги и станет щедро платить за услуги. Стэмфорд, плохо понимая, во что ввязывается, согласился. А потом познакомился с баронессой, и воля его больше ему не принадлежала. По сути, в этой истории не было ни единого злоумышленника, кроме самой баронессы. Остальные же были ее рабами – включая, на некоторое время, и самого Холмса.
