О появлении у мистера Кеннета ценной дорогостоящей статуэтки знали многие. "Лавка древностей" - достаточно солидный магазин не только для провинции, но всё же подобные экспонаты в ней нечасты. Взглянуть на "Чёрного дракона" приезжали коллекционеры со всего округа. Но далеко не все располагали средствами, чтобы его купить. Впрочем, находились и такие.
С первым покупателем мистер Кеннет сговорился о цене, и на следующий день тот должен был прийти, чтобы оформить сделку. Но не только не пришёл, но и не добрался от магазина до своего дома. Его нашли мёртвым на ближайшей автомобильной стоянке. Схожий сценарий повторился и с двумя другими убитыми. Покупательница переговоры вела по телефону, собиралась приехать посмотреть вещь и, в случае, если она понравится, сразу приобрести. Перед тем как отправиться в "Лавку", она встретилась с подругой в кафе. Они немного выпили, поболтали и распрощались. До магазина женщина решила прогуляться пешком, чтобы не садиться за руль. Это решение оказалось роковым. Убийца действовал дерзко, на свой страх и риск, прямо посреди улицы. Выждал только, когда поблизости не будет прохожих.
Третий покупатель повторил судьбу первого с той разницей, что даже не дошёл до стоянки.
Исходя из характера ран полицейские пришли к выводу, что орудует преступник, обладающий немалой силой и хорошо знакомый с приёмами ножевого боя, или, точнее, с методами быстрого и бесшумного убийства с помощью ножа. А вот мотивы и цели злоумышленника оставались загадкой.
С прогулки Лиза вернулась в хорошем настроении. Джеймс бросил говорить, о чём не нужно, и они приятно провели время в парке, сначала гуляя по аллеям, а потом сидя на лавочке - конечно, не обошлось без поцелуев.
Лиза знала, что отца дома нет, он по каким-то делам пошёл в банк. Она хотела подняться на второй этаж, в квартиру, не через торговый зал, а через чёрный ход, не заглядывая в магазин. Но заметила, что около двери "Лавки" стоит какая-то женщина средних лет, в тёмных очках и длинном элегантном плаще. Значит, Майкл, помощник, которого мистер Кеннет оставлял за прилавком, когда отлучался сам, тоже куда-то подевался. И не трудно догадаться, куда. Наверняка побежал в кондитерскую "Сладкоежка", что в десяти минутах ходьбы от "Лавки", повидаться со своей ненаглядной Долли, которая работает там продавщицей. Надеется, хозяин не узнает об отлучке. Давно ли он ушёл?..
Поменяв решение, Лиза подошла к женщине, представилась и отперла дверь магазина. Вдвоём они вошли внутрь. Покупательница, сняв очки и обведя взглядом торговый зал, подошла к витрине, где был выставлен "Чёрный дракон", и склонилась над ней.
Лиза остановилась рядом.
- Вас интересует эта вещь?
- Да. Меня зовут Аманда Оттис, я коллекционирую китайские нефриты. Специально приехала в Снайдерсвилль из Снолтона ради этой зверюшки, - Аманда улыбнулась. - Было бы обидно, если бы зря прождала на пороге.
- Хотели на неё взглянуть? - уточнила Лиза.
- Теперь уже думаю, что не только. Это прекрасная вещь, я готова купить её сегодня же.
Лиза обратила в шутку историю про нерадивого влюблённого помощника, они с Аманда посмеялись. Потом девушка предложила покупательнице всё же немного подождать, потому что мистер Кеннет обязательно должен присутствовать при заключении сделки.
- Я позвоню отцу, а вам приготовлю чай. Уверена, мы не успеем выпить по чашке, как он уже вернётся
Аманда устроилась в кресле для посетителей, а Лиза исчезла ненадолго. Это можно было себе позволить - на магазинных витринах имелась сигнализация. Вскоре девушка вернулась с подносом, на котором стоял чайник и чашки.
- Ну вот, всё как я и думала, - щебетала она, хлопоча вокруг покупательницы. - Папа будет через четверть часа.
- Отлично, это мне подходит, - улыбнулась Аманда. Хозяйка магазина, такая юная, жизнерадостная и голубоглазая, произвела на неё хорошее впечатление. Она сама не заметила, как стала называть её по имени и на "ты".
- Лиза, дорогая, какой замечательный чай!
- Молочный улун. Папа покупает его у одного знакомого китайского торговца.
- Чудесно...
Сделав ещё чая, Аманда, прищурила глаза от удовольствия. Когда же через мгновение она их открыла, увидела перед своим лицом длинное, широкое, холодно блестящее лезвие. Но закричать не успела.
