Я искренне полагал, что болтовня Мейкинса про "наказание за ошибку" - плод больного воображения, необоснованные страхи. Поэтому, не обращая внимания на протест, взял его за плечи.
И вот тут мне пришлось ему поверить. Нет, я не слышал крика, и Мейкинса не "смяло, как бумажку". Но он растворился. Бесследно. Как ложка соли в стакане воды. Только "растворителем" были тёмные крутящиеся волны, тот самый смерч, в образе которого представало время, или, точнее, дыра во времени. Фигура Мейкинса как бы расплавлялась, её контуры таяли. Я отступил на шаг, мне было страшно, хотя откуда-то я знал, что мне происходящее не повредит. Несколько мгновений я наблюдал всё это словно из-за толстого стекла. А потом "вихрь" подхватил меня, понёс... Но двигался я не в пространстве, а во времени.
...Я обнаружил, что держу в руке телефонную трубку.
- Ну как? Согласен забыть детские обиды за примирительной трапезой? - спросил меня излишне доброжелательный голос.
На моём лице расплылась идиотская улыбка.
- Нет, Мейкинс, извини. Хотелось бы, но... у меня неотложные дела.
- Может, на следующей неделе? - предпринял он ещё одну попытку.
- Думаю, у меня ещё долго не найдётся свободного времени.
Петля замкнулась. Так я подумал тогда. Но окончательно она замкнулась лишь девять лет спустя.
Что остаётся добавить к этой истории? Пожалуй, с высоты своих лет (а прожито их немало, у меня двое взрослых внуков) мне остаётся только согласиться с Теренсом А. Мейкинсом: пути времени неисповедимы.
Постскриптум
В мае 2011 года я сказал маме, что неплохо бы нам сменить место жительства - переехать в Хэшмонд. Мы упаковали все свои вещи и переправили в квартиру, которую я подыскал. Но в Хэшмонде я не смог найти подходящую работу, и в конце лета мы вернулись в свой старый дом, который, к счастью, уцелел во время наводнения. Жизнь в Риджвейле к этому времени уже более-менее вошла в прежнее русло.
За перевозку имущества пришлось выложить двойные деньги, зато всё осталось в целости и сохранности. Своим друзьям, кстати, я ненавязчиво советовал провести первую половину лета где-нибудь вне города, ссылаясь на неблагоприятные прогнозы авторитетных синоптиков - выдуманные, конечно. На самом деле бить тревогу синоптики начали только в середине июня, когда и без них было ясно, что такое количество дождей для Риджвейла даром не пройдёт. Но я сделал, что мог. Кое-кто из знакомых ко мне прислушался, и им не пришлось эвакуироваться в спешке.
Три года спустя я познакомился с чудесной женщиной по имени Сьюзан Хоуэлл, и вскоре мы поженились.
В июне 2019 года я стал раньше уходить домой с работы, а по ночам никак не мог уснуть. В одну из таких ночей маме стало плохо с сердцем, и я отвёз её в больницу. Врачи поставили диагноз: инфаркт. Когда чуть позже они сообщили о новом эффективном сердечном препарате, ещё не поступившем в нашу больницу и аптеки, мы со Сьюзан помчались за ним.
Когда автомобиль пересек городскую черту Хэшмонда, мне позвонил мой кузен Сэм, который был в курсе наших дел.
- Говард, с тобой всё нормально? - задал он вопрос.
- Со мной? - переспросил я. - Да. Мы уже в городе, через полчаса доберёмся до больницы. А почему ты спрашиваешь?
- Почему ты звонил мне на домашний телефон? И бросил трубку...
- Когда?
- Да только что!
- Я не звонил.
- Да?.. - удивился Сэм. - Но... наверное, кто-то глупо пошутил.
На том мы и попрощались. А минут через пятнадцать мой мобильник снова подал голос. Я ответил, даже не взглянув, кто звонит.
- Алло?
В трубке молчали.
- Алло! Сэм, это ты? Я же сказал, что не звонил тебе...
Молчание. Тут я всё-таки глянул на экран. И прочёл надпись "дом" - под этим именем я записал в "контакты" наш риджвейлский телефон. Но дома никого не должно быть...
- Кто это? - спросила Сьюзан, - опять Сэм?
- Это не Сэм... С нашего домашнего... - я прижал сотовый к уху: - Алло! Это Кэлвин, кто звонит?
Трубку положили.
- Ошибка, - предположила Сьюзан. - С техникой это бывает. И с людьми.
Я кивнул. Надеюсь, она не заметила, как по моим губам скользнула неуместная улыбка.
Лекарство мы привезли, и оно помогло. После выздоровления мама прожила ещё много лет, помогала нам со Сьюзан воспитывать детей.
