Мередит тоже попробовал сдвинуть резьбу.
– Гм… Вы думаете, они завалили вход намеренно?
– Трудно сказать.
Хафнер отступил на несколько шагов и осмотрел нижнюю часть ворот.
– Сам холм похож на естественное аккумулятивное образование. Сначала пыль и песок скапливались с подветренной стороны какого-то препятствия, а потом обрастали все новыми и новыми слоями, пока не превратились в огромную насыпь.
– Значит, вы считаете, что они и не собирались прятать вход? – спросил Перес.
– Нет, не думаю.
– То есть логично будет предположить, что и ворота не заперты, – сделал вывод Перес. – Что мы испробуем для начала – кувалду или динамит?
– Зачем мелочиться? Может, бросим небольшую атомную бомбу? – огрызнулся Хафнер. – Уж жахнет так жахнет. Дешево и сердито.
– Я вовсе не имел в виду взорвать ворота, – кротко сказал Перес. – Неужели парочка взрывов способна разрушить то, что простояло целым и невредимым многие тысячелетия? Просто я подумал, что в замковое устройство мог набиться песок. Можно попробовать удалить его.
– Вот это да! – Хафнер почувствовал себя идиотом.
– Может, и стоит попробовать, – пробурчал Мередит, вглядываясь в резьбу.
– Правда, щель между этой штуковиной и воротами настолько мала, что вряд ли туда мог забиться мусор.
– И все-таки давайте сначала испробуем что-нибудь полегче, чем динамит, – сказал Хафнер, когда полковник уже замахал одному из солдат.
– Например?
– Флористо-водородную кислоту. Мы можем впрыснуть ее в зазор или залить сверху. Она удалит пыль, но на сам механизм не повлияет.
Мередит согласился, так что поле битвы осталось за Хафнером. На то, чтобы достать из ящика с реактивами склянку с кислотой и обильно опрыскать замок, Хафнеру потребовалось всего несколько минут. Он подождал, пока кислота проникнет во все потайные отверстия, а потом снова попробовал отпереть. На этот раз замок немного сдвинулся вверх. Новая порция кислоты, несколько осторожных постукиваний старательским молотком – и вдруг замок щелкнул. Хафнер повернул его влево на сто восемьдесят градусов, и раздался новый щелчок…
Ворота зашуршали – так шуршит гравий под паровым катком – и стали медленно разъезжаться, распахиваясь наружу.
– Ложись! – рявкнул Мередит.
Отбегая от надвигающихся гигантских дверей, Хафнер налетел на одного из солдат и, сбитый с ног, рухнул в пыль. За воротами открылся темный тоннель, полого уходящий в земные недра. Всматриваясь в глубину тоннеля, Хафнер не увидел ничего опасного и уже собирался встать на ноги и сказать Мередиту, что можно идти. Но солдат вцепился в него железной хваткой, и, тяжко вздохнув, ученый вынужден был остаться на месте.
Он не замечал слабого гудения механизма, пока не наступила тишина – ворота окончательно раздвинулись, превратившись в продолжение параллельных стенок тоннеля. Находившаяся где-то сзади машина зажгла прожектора, которые начали методично обшаривать тьму, тут и там наталкиваясь лишь на тускло блестевший металл.
– Ладно, ребята, вольно, – окликнул людей Мередит.
Солдат перестал удерживать ученого, и Хафнер, поднявшись на ноги, повернулся к полковнику. Только теперь он заметил за своей спиной двойное оцепление. Лежавшие ничком солдаты тоже вскочили и, встав на одно колено, заняли боевые позиции, направляя оружие в сторону черной дыры тоннеля. «О Господи, – подумал Хафнер и задрожал. – А что, если прядильщики оставили за воротами какой-нибудь сюрприз для незваных гостей? Ведь нас разнесет на куски!»
– Ну и ну, у них даже ворота до сих пор действуют, – подходя к Хафнеру, сказал Мередит. – Довольно странный запах, вам не кажется?
Ежась при мысли о том, что теперь дула смотрят прямо в его спину, Хафнер подошел к тоннелю поближе и принюхался.
– По-моему, пахнет застоявшимся воздухом, – сказал он. – На Земле мне приходилось бывать в карстовых пещерах: там воздух был еще более затхлым. Хотя, если хотите, можно взять анализ.
– Будьте любезны.
Мередит приблизился к одной из дверных панелей и стал изучать ее внутреннюю поверхность. Проталкиваясь сквозь шеренгу солдат, Хафнер отправился за своим лабораторным оборудованием.
К тому времени, как он начал отбирать пробы, неприятный запах почти полностью улетучился, а моментальный анализ показал, что воздух в тоннеле в общем и целом ничем не отличается от нормального состава атмосферы Астры.
