– Единственное отклонение – незначительное количество окислов металла плюс слегка повышенная концентрация радона, – сказал он Мередиту. – Полагаю, в воздухе могут быть чужеродные бактерии, но сейчас у меня нет прибора, который мог бы выявить органические примеси.
– Не думаю, что они могут быть угрозой для всей планеты, – сухо сказал Мередит. – Ладно. Давайте посмотрим, что там оставили нам прядильщики.
– Минуточку, полковник, – остановил его Хафнер. Неизвестно, как отнесется к этому Мередит, но Хафнер не мог не высказаться. – Сколько солдат вы собираетесь взять с собой?
Мередит вскинул брови.
– Три отделения – человек тридцать. Не волнуйтесь. С какой бы проблемой мы ни столкнулись, они, без сомнения, справятся.
– Вот именно. Не сомневаюсь, что справятся, даже если мы столкнемся с тем, с чем вовсе не нужно справляться.
Полковник нахмурился.
– То есть?
– Я сильно сомневаюсь, что там нас ждет опасность, если мы придем налегке, – сказал Хафнер. – Гораздо больше меня беспокоит другое: а вдруг кто-нибудь, введенный в заблуждение отблесками прожекторов, случайно выстрелит в неподвижный объект?
– Смелее, доктор, моим людям вовсе не доставляет удовольствия держать пальцы на спусковом крючке…
– А если серьезно, мне кажется, сейчас самый подходящий момент начать новую жизнь. – Хафнер махнул в сторону тоннеля. – Если мы хотим, чтобы инопланетные цивилизации относились к Прялке как к обычному производственному объекту, мы должны с самого начала действовать как миролюбивые граждане. Стоит вам запустить внутрь солдат, как тотчас будет сделан неверный вывод.
– Вы здорово все упрощаете, не принимая в расчет антропоморфизм, – сказал Мередит, сдерживая готовое выплеснуться раздражение. – Насколько мне известно, из тех народов, что окружают нас сейчас, по крайней мере два не видят никакой разницы между военными и штатскими.
– Но мы-то видим, – упорствовал Хафнер. – И эту разницу видим не только мы, но и все земляне. ООН, например.
Мередит долго не отводил от него взгляда. Хафнер дорого заплатил бы за то, чтобы узнать, о чем тот думает. Конечно, мнение геолога, не имеющего ни звания, ни связей, само по себе ничего не значило, и Мередит понимал это не хуже его самого. Так что надеяться можно было только на то, что полковник трезво оценит ситуацию, увидит возможные последствия настоящей минуты – последствия, о которых сам Хафнер имел смутное представление, и примет соответствующее решение.
Очевидно, так он и сделал.
– Хорошо, – заговорил наконец Мередит, переводя взгляд на солдат. – Из военных пойдем только мы с майором Барнером. Надеюсь, против наружной охраны вы не станете возражать?
Последние слова прозвучали как издевка, но Хафнера это не смутило.
– Нет, это нормально.
– Премного благодарен.
Полковник быстро распорядился: он сам, Барнер, Перес, Хафнер и его ассистент Николс отправятся внутрь на разведку. Все до единого получат аварийные пакеты; Мередит и Барнер будут вооружены станнерами и двуствольными револьверами. Немного поспорили о том, брать или не брать машину, но, поскольку машину можно было загрузить дополнительным снаряжением, сопротивление военных, верных принципу «больше трех не собираться», было сломлено. Барнер надел на голову радиошлем, работающий на средних волнах.
– Мы будем держать связь как можно дольше, – сказал Мередит капитану, которому Барнер передал свои полномочия командующего гарнизоном Кросса. – Если мы замолчим, не волнуйтесь: эти стены могут стать помехой задолго до того, как мы пройдем весь путь. Если через четыре часа не вернемся, свяжитесь с Мартелло, майор Браун подскажет, что делать. – Усаживаясь впереди, Мередит обернулся: Барнер, Хафнер и Перес втискивались на заднее сиденье. Николс сел за баранку. – Ну что, все уселись? О'кей, Николс, поехали. Только не торопитесь.
Молодой геолог завел машину в тоннель и медленно поехал вперед. Хафнер оказался прав – дорога шла вниз под углом в несколько градусов. Он уже наклонился, вглядываясь во тьму, которую рассеивали лишь фары машины, как вдруг весь тоннель залил яркий свет.
Николс нажал на тормоза, и Хафнер услышал двойной щелчок взводимых курков. На мгновение стало тихо. Когда глаза Хафнера привыкли к свету, он убедился, что тоннель впереди был по-прежнему пуст.
