Флайер слегка завалился набок, и Хафнер увидел, что Кармен немного растерялась, выправляя горизонтальный полет.
– Вы чем-то обеспокоены, – заметила она, – думаете, на нас свалится метеорит?
– Обеспокоен, но не этим. – Он махнул в сторону ее иллюминатора. – Вон там, за Цересом, Плакучее озеро. Его фотографировали со спутников. На снимках видно, что оно представляет собой круговую впадину, размытую реками. Мертвое море на юго-востоке от Олимпа – то же самое, только с более рваной береговой линией. Возьмем Косолапую бухту – в самом ее центре тоже есть глубокая впадина круглой формы. Из этого следует, что за последние полмиллиона лет планета была просто закидана горными породами. Это не удивительно – ведь мы находимся в непосредственной близости к зоне астероидов. Странно другое – куда подевались металлы, попавшие на Астру с метеоритами?
Наблюдая за Кармен, он заметил, что на лбу ее появилась морщина. Значит, она задумалась, с одобрением подумал он, значит, поняла, в чем парадокс, а ведь многие, с кем он заговаривал об этом, просто пропускали его слова мимо ушей.
– То есть вы хотите сказать, что рушрайки могли ошибиться в своих выводах?
– Скорее всего, – кивнул Хафнер. – Хуже другое – ведь мы и сами проводили проверку. У рушрайков оборудование имеет длину в пятьсот метров, наши буры гораздо короче, тем не менее нам удалось взять образец со дна Косолапой бухты. Металлов в образце грунта не было, но беда в том, что, когда мы протаскивали его через поверхностные слои, он существенно уменьшился в размерах.
– А может быть, в тех астероидах, что падали на Астру, тоже не было металлов? – предположила она. – Если вся система образовалась из одного и того же облака пыли… Нет, не получается, да?
– Не получается. Ведь мы знаем, что на планетах этой системы рушрайки добывают металлы, – сказал Хафнер. – А кроме того, наши исследователи поработали над одним из астероидов и обнаружили в нем нормальное содержание металлов. Нет, если что-то и случилось с металлами, то это затронуло только Астру.
Несколько минут они летели в молчании. Маячивший впереди конус горы Олимп стал заостряться, низкие лучи солнца высвечивали рельеф склона – сначала картина была довольно грубой, потом стали видны все детали. Хафнер окидывал гору пытливым взглядом – он искал следы лавы. Крутизна склона предполагала наличие тягучих потоков магмы, которые на Земле означали бы преобладание андезитных[5] пород. С другой стороны, этот тип лавы, как правило, имеет характерные визуальные признаки, которых Хафнер здесь явно не наблюдал. Если вулкан давно уже спит, эрозия должна была бы оставить кое-какие поверхностные ориентиры. А впрочем, все это не так важно. Самым главным методом геологической науки было и остается бурение: отбор проб и тщательный их анализ.
– А может, металлы разрушает загадочный физический процесс? – внезапно заговорила Кармен. – Как вы думаете? Ядерный распад, например. Способ выкачивания энергии для какого-то организма.
– Химическая энергия – вещь более надежная, – пробурчал Хафнер. Интересная идея, но весьма уязвимая. – Кроме того, чтобы таким способом добывать энергию, нужно для начала избавиться от всей нижней половины периодической таблицы. Натрий для этих целей слишком легок, тем не менее даже его нет на Астре.
– Подождите-ка… – Она бросила на него удивленный взгляд. – Вообще нет натрия? А я-то думала, что океан на Астре соленый.
– Это не так. Какие-то вещества на самом деле растворены в океанской воде, но ни одно из них нельзя с уверенностью назвать солью. Видите ли, соли образуются, когда атомы водорода взаимодействуют с кислотами, причем металлы выступают в роли катализаторов: так, соляная кислота, например, превращается в хлорид натрия. Если же металлов нет, кислоты остаются без изменений или вступают в соединения с кислородом или кремнием. – Он покачал головой. – Под нами залегают несметные сокровища таинственной химии. Вокруг нас полно соединений, которые на Земле не продержались бы и пяти секунд: они ждут не дождутся, пока к ним прикоснется рука исследователя. С тех пор как мы приземлились, было найдено восемнадцать совершенно уникальных углеродных соединений – одних только углеродных, заметьте.
