Звездочет поскреб в затылке, поглядел на ведьмочку, застывшую истуканом, и кивнул. Волшебники в сторожке засуетились. Кажется, им можно отправиться в дорогу налегке и с радостным сердцем, но сборы и ссоры заняли время до полудня. Наконец, все утряслось, поклажа устроилась на спине невозмутимого ослика, и они тронулись в путь.
Ведьмочка сидела молча, не шевелясь, до тех пор, пока волшебники не скрылись из виду. Потом она тяжко вздохнула, стащила капюшон и побрела в сторожку. Постояла у порога, заглянула в распахнутую настежь дверь. На полу валялись откуда-то взявшиеся клочки бумаги, тряпочки. Рядом с кроватью стояли открытые, будто большеротые лягушки, сундуки. Жильцы только что уехали, а сторожка приняла уже такой вид, словно потеряла хозяев не один год назад. Ведьмочка вошла в комнатку, села на лавку, окинула комнатку тоскливыми глазами. "Вот тут я и буду жить, - подумала она, - не возвращаться же к ведьмам!" На сердце у нее было так грустно, как будто она проводила косяк гусей, летящих на юг. Легко отказываться идти к Лысой Горе, но остаться один на один с ватной тишиной заброшенного королевства - совсем другое.
Вздохнула. Возле окна стояла корзинка с клубками ниток, из начатого Вандеей полосатого чулка торчали спицы. Протянула руку и вынула вязанье. Вспомнила, как Вандея быстро стучала спицами, покачиваясь в кресле-качалке, когда они впервые встретились, и красно-белый длинный-предлинный чулок лежал по всей комнатке.
- Ну уж нет! - крикнула ведьмочка неизвестно кому и бросилась вон из сторожки.
Она быстро побежала по лесной дорожке. Вот уже впереди показались два старых вяза. Как сторожа, обступили они дорогу, сплетя ветви аркой, за которой разливался простор травянистой равнины. Ведьмочка неслась вперед сломя голову, надеясь, что Принц и волшебники еще не далеко. Она ничего не замечала вокруг, иначе ее бы насторожило натянутое молчание леса. Внезапно из пыли ей под ноги, точно коварная змея, бросилась веревка. Ведьмочка, не удержавшись, растянулась на земле. Тотчас же со всех сторон раздался свист и улюлюканье. Она поспешно вскочила на ноги, не думая о разбитых коленках, и рванулась бежать, но поздно - ее схватили разбойники. Рядом очутился Фока.
- А! Попалась, мерзавка!
Из-за его плеча выглянула Марьянка. Она злобно усмехалась, разглядывая ведьмочку, которая подумала, что на этот раз, похоже, не миновать неприятностей.
- Как ты смеешь так с ведьмой обращаться?! - гневно выговорила она. - Убери свои лапы, или я тебе гнойные язвы подарю!
Разбойники ухмыльнулись неуверенно, кое-кто незаметно сделал пару шагов назад, но на Фоку ее выкрики не произвели ровно никакого впечатления. Немного удивленная ведьмочка присовокупила к гнойным язвам водянку, заячью губу и проказу, но атаман басисто хохотал после очередной угрозы.
- Ну, вот что! Закрой рот и не тявкай, а не то я тебе вырву язык и съем сырым! - пригрозил он, перестав смеяться.
И так тряхнул ведьмочку, что у нее мотнулась голова и щелкнули зубы. Он заломил ей руки назад и туго скрутил веревкой, и дал тычка в спину по направлению к Спящему Замку. Изумленная, но еще не испуганная ведьмочка не знала что и думать. Поселяне, надумавшие сжечь ее в сенном сарае, боялись, когда заколачивали окна досками и перекрывали двери брусом, и обливали стены смолой. Ведьмочка понимала их страх. Этот же разбойник не боялся. Она это чувствовала и не понимала. До сих пор такие ей не встречались.
Где-то на середине обратной дороги к шайке возвратились лазутчики. Они донесли, что нигде возле Замка не видно ни демона, ни живых людей.
- Ага, так ведьма тут одна! - заключил Фока. - Ну, мы с тобой за все посчитаемся как следует! И за эликсир, и за синяки. И для начала...
И он стянул с нее капюшон, придержал за подборок.
- Сгодишься!
Фока расхохотался и ущипнул ее за мягкое место.
- Только тронь! - взвизгнула ведьмочка.
Марьянка стояла тут же, рядом, и глаза ее горели лютой желтой злобой.
- Заприте ее в избушке, караульных приставьте! - распорядился Фока, ухватился за котомку и одним движением ножа перерезал лямку. - А мы пока что обследуем Замок. Не обманула Вторая - здесь есть чем поживиться!
