Ведьмочка снова очутилась в сторожке. Дверь заперли за щеколду с наружной стороны, окошко ловко заколотили досками, и в комнате стало почти темно. Со связанными руками и в удобном кресле-качалке не усидишь. Ведьмочка опустилась на пол и замерла в задумчивости. Наконец до нее дошло, в какой нешуточный переплет она попала. И как выпутаться - неизвестно. Ясно только одно: разбойник не чета деревенским увальням, которых можно если не напугать, так договориться, а если не договорится, так обвести вокруг пальца. Ведьмочка поднялась на ноги и неторопливо начала обходить комнатку, разыскивая ножи, ножницы или другие предметы с острыми режущими краями. Но разбойники знали свое дело хорошо - ничего не нашлось, даже вязальных спиц в корзинке не было.
"Ведьмы, что ли, приехали б!" - вздохнув, подумала она, опускаясь обратно на пол. Впрочем, несмотря на всю очевидность безвыходного положения, ведьмочка не отчаивалась. В запасе у нее оставался еще один вариант - счастливый случай. И он, дождавшись ночи, явился.
Давно стемнело, разбойники пировали в Замке, а ведьмочку никто не беспокоил. Но вот тихо приоткрылась дверь, и в комнату скользнула Марьянка.
- Опять ты на моей дороге! - прошипела она. - В третий раз!
Ведьмочка ничего не успела ей ответить, как девчонка шагнула вперед, и в руке у нее холодно блеснул занесенный нож. Несколько времени обе смотрели в лицо друг дружке. Губы Марьянки побелели от злости. Ведьмочка прикидывала, как вернее сбить с ног противницу и бежать. Не так-то легко жить со связанными руками!
- Я знаю, как с этим покончить! - громко прошептала Марьянка. - Слушай! Я отпущу тебя, а ты уж, будь добра, беги так, чтобы тебя не поймали!
- Ты... меня отпустишь?! - изумленно повторила ведьмочка и недоверчиво поправилась:
- Зачем тебе это?
- Да уж не потому, что пожалела! - хмуро отозвалась Марьянка, перерезая веревки. - Не понимаешь?
Ведьмочка молча смотрела на нее.
- Если я тебя убью, - хмуро пояснила она, - то и у Фоки рука не дрогнет прикончить меня. И оставить тебя здесь нельзя - понравилась ты ему. А если ты сбежишь, то он будет сторожей винить.
Марьянка подтолкнула ведьмочку к выходу. У дверей подобрала котомку и сунула ей в руки.
- На, держи свое добро! Сторожа твои сейчас во дворец убежали, но скоро вернутся и обязательно сюда заглянут проверить. Бегом беги!
Но ведьмочка все еще стояла, ей смутно припоминалось, что в таких случаях обычно благодарят.
- Ты... это... - неловко начала она, не имея необходимого опыта.
- Что?! - насмешливо спросила ее Марьянка. - "Спасибо" что ли хочешь сказать? Мне твое "спасибо" как русалке башмачок!
Ведьмочка пожала плечами, повернулась и быстро пошла прочь. Но спустя короткое время услышала за спиной топот. Она нырнула в лес, и податливые ночные тени укрыли ее. Шаги приблизились и замерли возле того места, где пряталась ведьмочка. Ведьмочка подивилась: у этого человека должно быть звериной чутье. Колючие кусты шиповника стали непролазной стеной, приготовившись ободрать одежду и кожу с непрошенного гостя. Дикая яблоня, в корнях которой свернулась ведьмочка, ниже наклонила ветки и уронила несколько яблок, чтобы скрыть неловкое движение любезной гостьи. Вязь веток в вышине над дорогой стала жидкой, и пропустила на землю голубой лунный свет, в котором ведьмочка увидела, кто догонял ее - Марьянка.
- Эй, ведьма! - тихо позвала та. - Не время сейчас прятаться! Я передумала насчет благодарности. Мне нужно кое-какое лекарство.
- Лекарство?! - удивилась ведьмочка, поднимаясь во весь рост и шагая через раздавшиеся в стороны ветки шиповника. - Какое лекарство?
- Ну, такое...
В тумане по-осеннему сырого утра хрустнула ветка. Лошадь Принца насторожила уши, тревожно всхрапнула, повернув голову. Но больше этот нечаянный звук не нарушил ничей сон. Волшебники и волшебницы спали возле потухшего костра, завернувшись в плащи и одеяла. Принц, которому тепленького местечка не досталось, устроился на куче елового лапника под молодыми елочками. Лошадь потрясла головой, будто уверяя себя, что ей со сна почудилось, но вдруг снова отчетливо хрустнула ветка, кто-то шлепнулся с глухим стуком и неразборчиво выругался. Лошадь переступила с ноги на ногу и заржала. И опять в лагере никто и ухом не повел. Серая тень выскользнула из клочковатого тумана, прокралась к сумкам, порылась в них, накидала в широкий подол еды, и, придерживая его одной рукой, на цыпочках пробралась к костру, разгребла золу, выкатила оттуда две еще теплые, печеные картошки, затем привалилась спиной к дереву и стала жадно есть.
