- Что здесь случилось? - тихо спросила ведьмочка, придавленная тишиной и всеобщим окаменением.
Старуха поманила за собой.
- Не касайтесь их. Разобьешь - погибнут.
Ловко огибая фигуры, она пробралась к пышно украшенному возвышению. Принц и ведьмочка последовали за ней.
На ступенях перед троном стояла высокая, статная женщина. В прекрасных и гордых чертах ее светилось сознание собственной силы и власти, но вместе с тем, лицо ее было нежно.
Принц увидел женщину и замер, не хуже прочих во дворце. Ведьмочка скривилась и повернулась к старухе.
- Что тут случилось? - повторила она.
- Вандея заколдовала их всех. Всех до одного, - ответила старуха. - Они просыпаются только раз в году в полночь и танцуют, и пируют до следующей полуночи, а потом обращаются в камень.
- Вандея заколдовала? Зачем ей это?
- Зачем? - переспросила старуха. - Что тут непонятного?! Вандея будет жить сотни лет, а как жить одной? Когда-то, давно, она создала славное королевство. Все люди в нем были счастливы, все любили свою колдунью-королеву. Но спустя годы она заметила, что ее верные подданные стареют и умирают, а на смену им приходят не всегда такие же люди, да и с возрастом все труднее привыкать к новому. Вот она и погрузила королевство в долгий сон, - вздохнула старуха.
- Когда они проснутся? - Принц прилип глазами к прекрасной женщине и слушал беседу вполуха.
- Через девять месяцев и четырнадцать дней, - охотно сообщила старуха.
- А раньше их можно расколдовать?
- Нельзя! - вдруг рассердилась старуха.
- Пойдемте отсюда, - попросила ведьмочка, - здесь жутче, чем в Садах Сивилл.
Они стали пробираться обратно к выходу, и только Принц смотрел на каменное изваяние красавицы, точно глухой. Ведьмочка оглянулась, заметила это и вернулась назад, крепко засадив ему кулачком под ребра. Несмотря на то, что ведьмочка вложила всю свою силу, на Принца удар произвел слабое впечатление, но отрезвил. Он глубоко вздохнул, точно вынырнул из омута, и сказал ведьмочке:
- Нам придется дожидаться, когда они проснуться.
- Ты рад этому, - ядовито заметила она.
Принц последовал за ведьмочкой, прощально оглядываясь на красавицу.
На землю опустилась ночь, когда они покинули молчаливый Замок. Сад по-прежнему был безмолвен, и только звезды дрожали в вышине, да пламя свечи трепетало под стеклянным колпаком лампы в оконце сторожки. Старуха свернула куда-то в глубь сада, сославшись на дела, и они возвратились одни. Звездочет поджидал их на крылечке и, действительно, потягивал вино из нового меха.
- В Замке полно пустых комнат, - сказал Принц. Он испытывал необычайный зуд - неодолимая сила тянула его взглянуть еще раз на статную красавицу. - Там удобно ночевать.
- Ни за что! - отрезала ведьма. - Ни за что я снова не зайду в этот мертвый Замок, и ни за какие коврижки не останусь ночевать в его прилизанном парке!
- Точно! - неожиданно поддержал ее Звездочет. - Нечего там делать живому человеку!
- Как хотите! - Принц вдруг проявил упрямство. - Тогда я пойду туда один!
Он развернулся на каблуках и направился обратно ко дворцу.
- Ну, что ты стоишь?! - Звездочет всплеснул широкими рукавами рубища. - Не видишь - это чары!
- Колдовство! - пробормотала ведьмочка себе под нос и крикнула Принцу:
- Погоди! Помоги нам устроиться на ночлег и иди, куда глаза глядят!
Это незамысловатая уловка подействовала безотказно, видимо, в силу привычки. Принц поглядел на заманчиво белеющий в темноте дворец, вздохнул и вернулся к своим ленивым спутникам. Едва он вышел за ворота, как в лицо дунул свежий ветер; темнота закричала, зазвенела, заплакала голосами птиц, зверей, насекомых. Принц без особой охоты, но, не отказываясь, занялся пожитками, разведением огня и приготовлением ужина. Ведьмочка и Звездочет путались под ногами, словно нарочно ему мешая. Поначалу он едва сдерживал рвущееся наружу раздражение - с такой неодолимой силой влекла его каменная красавица; но вскоре забылся за привычными хлопотами, а когда случайно взглянул на замок, то не испытал больше ничего, кроме удивления. Что тянуло его туда?
