Ему не ответили.
- Э-хе-хе! - вздохнул старик и, скатав рогожку, повесив мех через плечо, живо запрыгнул на ослика. - Ведьм они испугались!
Ему никто не ответил.
Старуха привела их в тайный грот, спрятанный в лесу и укрытый ядовитым плющом. Внутри было тепло и сухо. Устроились, перекусили всухомятку, и каждый забился в свой угол. Звездочет, по обычаю своему, сосал вино из последнего оставшегося бурдюка. Старуха, нацепив на крючковатый нос очки с круглыми стеклами, распускала только что довязанный чулок. Ведьмочка прижалась спиной к стене и задумалась. В последние дни ее просто одолевали мысли, словно назойливые мухи. Она пыталась отогнать их, шепча наизусть ведьмины заповеди, но стоило отвлечься, как думки окружали ее плотным роем. Принц то ли спал, то ли тоже предавался размышлениям, - по нему, как всегда, не угадаешь.
Старуха сматывала в клубоки нитки, но вдруг замерла и уставилась поверх очков на Звездочета, развалившегося у входа в грот, где его обдувал ветерок. Она морщила лоб, будто силясь вспомнить что-то давнее, стертое временем. Опустила голову, и снова потянула нитку из чулка. Ведьмочка заерзала на месте, пытаясь избавиться от назойливых думок, закрыла глаза, надеясь уснуть. Полежала не шевелясь, но это не помогло: сна не было ни в одном глазу, а мысли свербели. Старуха опять забыла свое вязанье и пристально разглядывала храпящего Звездочета. Ведьмочка пожала плечами, перевернулась на другой бок и сделала еще одну, на этот раз удачную, попытку заснуть.
К вечеру старуха вышла, побродила по лесу и довольная возвратилась назад.
- Ведьмы убрались восвояси! - сообщила она, улыбаясь всеми своими морщинами. - Можно возвращаться в замок.
- В гроте удобнее, - заметил Принц.
Старуха приняла это как личное оскорбление.
- Хорошо, - сказала она. - Если ХО - ТИ - ТЕ - оставайтесь здесь, а я возвращаюсь в Замок.
И взметнув пыль заштопанным подолом, гордо застучала деревянными подошвами по лесной тропинке. Впрочем, она не торопилась скрыться из виду. Ведьмочка, Принц и всклоченный со сна Звездочет посмотрели ей в спину, переглянулись.
- Неудобно как-то, - проговорил Принц. - А вдруг ведьмы там напакостили... Нужно хотя бы убедиться, что все в порядке.
- И охота тебе, - проворчал Звездочет, - таскаться туда-сюда! От этого Замка у меня под ложечкой сосет!
- Глисты, наверное, - встряла ведьмочка. - Я травку знаю....
- У тебя, у самой! - буркнул Звездочет и, вздыхая, поплелся отвязывать своего покорного ослика.
Замок встретил их молчанием. Старуха бегом вбежала в сторожку, всплеснула руками, заохала. Из-под кровати, покинув банки, на гладкие половицы выбралось малиновое и смородиновое варенье.
- Это Вторая, - безошибочно определила ведьмочка и принюхалась:
- Еще чем-то пахнет.
- Свежепросольными огурчиками, - подсказал Звездочет.
Старуха бросилась к шкафу, распахнула дверцы и прижала руку к горлу: из шкафа хлынул пахучий рассол. Бережно расставленные банки были разбиты все до единой. Чернила с наклеек смысл рассол, на полке лежали, как рыбки выброшенные штормом на берег, маленькие огурчики, морскими звездами - листья смородины, медузами распластались зонтики укропа.
- Эх, только бы продукты переводить! - всплеснул руками Звездочет. Он наклонился, чтобы поднять с пола выкатившийся огурчик.
- Не трожь! - произнесла старуха страшным голосом, и Звездочет испуганно отдернул руку.
- Выйдите все вон! - приказала она с таким королевским жестом, что никто не посмел ослушаться.
- Я думал сочиняют, - сказал Принц, прислонившись к замковой ограде, - но теперь вижу: страдания, и в самом деле, возвышают душу.
- Посмотрим сам замок, - вместо ответа предложила ведьмочка, не склонная к сложным рассуждениям.
Из приоткрытых дверей, как и в прошлый раз, пахнуло плесенью и пылью. Сонная тишина встретила их за порогом. Ведьмочка посмотрела на Принца, а Принц на нее, и, не сговариваясь, кинулись они в Тронный зал.
Они взбежали по лестнице и замерли в дверях. В зале не осталось ни одной целой фигуры, будто армия злобных обезьян промчалась здесь, разрушая все на своем пути. Принц, задевая обломки, бросился к Вандея. Ее ведьма ломала яростно и старательно, так что статуя превратилась в каменное крошево. Принц упал на ступени возле нее. Подбежала ведьмочка. Остановилась рядом.
