Наконец, солнце бухнулось за лес, и небо стыдливо покраснело. И тут же, за рощицей, путники увидели песчаную дорогу, ведущую к каменным стенам, увитым темно-зеленым плющом, и стройные башенки дворца. Казалось, силы к измученным путникам вернулись обратно. Очень скоро добрались они до кованых ворот. У ворот стояла маленькая сторожка, и в ее оконце горела свеча.
Ведьмочка подозрительно взглянула на Принца. "Что будет, когда он встретится с Вандеей?" - подумалось ей.
Принц толкнул в бок Звездочета, тот вздрогнул, широко зевнул и потер кулаками заспанные глаза.
- Где это мы? Неужели добрались! Слышь, ведьма, не ожидал, что ты найдешь дорогу. Сама, наверное, не веришь?!
Ведьмочка пробурчала какое-то ругательство себе под нос и, оглянувшись на спутников, отворила дверь в сторожку.
В маленькой комнате в камине пылал хворост, в углу стояла узкая кровать, покрытая лоскутным одеялом с кучей взбитых подушек и подушечек, у окна - старое кресло-качалка, а в нем древняя, сморщенная, точно сушеный чернослив, старуха. В ее сухих темных руках быстро-быстро мелькали вязальные спицы, и клубок крутился на полу. Старуха вязала чулок, но ведьмочке никогда еще не доводилось видеть такого чулка.
- Что смотришь? - спросила старуха на удивление звонким, молодым голосом.
- Чулок очень длинный. Кому такой?
- Добрый вечер, уважаемая, - перебил ее Принц. - Мы хотели бы видеть волшебницу Вандею.
- Да ну?! - удивилась старуха. - Зачем она вам нужна?
- По делу, - коротко ответил Принц.
Старуха оглядела с ног до головы ведьмочку и Принца, вытянула длинную шею, чтобы рассмотреть Звездочета, спрятавшегося за их спины, почесала в жидких, седых волосах спицей.
- А ты, стало быть, принц?
Принц утвердительно кивнул.
- А ты - ведьма?
- Разве не видно? - вызывающе спросила ведьмочка.
Старуха усмехнулась, оскалив два желтых зуба оставшихся во рту.
- Ну, раз Вандея нужна, так пойдемте во дворец.
Бросив свое вязанье, старуха повела их по аллее. По обеим сторонам ее росли деревья и кусты, подстриженные в форме геометрических фигур и зверей. Нигде не было видно ни соринки, ни опавшего листочка, но неприятна казалась эта идеальная чистота. Глухо, немо было вокруг. Не слышался ни голос птицы, ни шелест ветра в листве, только белый песок аллеи скрипел под ногами. Оглянувшись, ведьмочка увидела, что Звездочета нет.
- Куда он подевался? - удивилась она шепотом, потому что здесь разговаривать в полный голос не хотелось. - Только что был тут.
- Оставь его, - посоветовал Принц. - Наверное, он вспомнил о непочатой фляжке.
Дворец был небольшим, но красивым, словно игрушка. Однако сероватый оттенок, словно пыль, осел везде: и на непрозрачных окнах, и на высоких резных дверях, и на чисто выметенных ступенях крыльца. Старуха отворила тихо скрипнувшую створку. Они очутились в холле, откуда изящными полукружьями поднимались наверх две лестницы. Огромная люстра висела под потолком на цепи. Большое, в красивой оправе зеркало занимало стену. Но все серое, точно присыпанное пудрой, и даже зеркало серо и ничего не отражает. Ведьмочка не вытерпела и оглянулась проверить, не оставляют ли они за собой следов на полу. Но следов не было. Тишина стояла такая плотная, что ясно: в этом дворце нет никого живого. Ведьмочка придержала Принца за рукав.
- Тут нет Вандеи, - прошептала она ему. - Тут вообще никого нет. Она заманивает нас в ловушку!
- Там увидим, - шепнул Принц в ответ и догнал старуху.
Они поднялись по красиво изогнутой лестнице. Ступени ее покрывал ковер, когда-то красный, как и полагается коврам во дворцах, а ныне серый. Старуха толкнула дверь, и они попали в большой, богато украшенный зал, но и он был бесцветен, как все вокруг. В зале в разных позах, стояли, сидели окаменевшие фигуры людей. За небольшой балюстрадой, в углу зала, замер оркестр. Трубач застыл, раздув щеки, скрипач не успел положить смычок на струны, барабанщик занес для удара палочку. В зале не завершили свои па, кавалеры и дамы. За столиком, у стены, два пожилых господина склонились над шашечной доской. Какой-то щеголь кинул кусок мяса огромному догу, и замер, вытирая пальцы о платок. Собака подпрыгнула, - так и осталась. Кусок мяса повис в воздухе. Другая, лохматая собака выкусывала блох из своей шкуры. Компания за столом, сидела, подняв в веселом тосте бокалы. Все улыбались, толстый придворный, хохотал, запрокинув назад голову и широко разинув рот. Отодвинув занавес, за праздником подглядывали слуги. Паж на вытянутой руке нес блюдо под крышкой.
