Это было правдой. Погодница притащила дождевые тучи, небо обложило, и хлынули мутные потоки. Дождь залил пожар, и над обугленным деревом вился белый дымок. Вода хлестала по палубе, брызги отскакивали вверх, и все вокруг намокло, точно баржа погрузилась на дно реки.
Ведьмы тоже не заставили себя ждать. Они слышали и видели старика на ослике, заметили и возню возле Принца. Пока горела баржа, им было не того - спасали свои вещи, которые, к несчастью, сложили на корме. Пламя потухло, и ведьмы явились на нос. Вторая шла впереди. Она вымокла под дождем и вымазалась сажей, но стояла все также гордо и уверенно, уперев руки в бока. За ней, такие же смешные, жалкие и уверенные, другие ведьмы.
Принц к этому времени уже мог сам стоять на ногах.
- Ну, конечно! - сказала Вторая. - Ты же демон. Нужно было дать настой покрепче.
- Мы уходим. И лошадь я тоже забираю, - сообщил Принц немного заплетающимся языком, поспешно разминая одеревеневшее тело.
- Да ну?! Эй, люди!
Команда баржи, семеро бородатых мужиков, явилась на зов ведьмы. Принц встряхнулся, как собака, и преобразился.
- Кто меня остановит?! - рыкнул он.
Вторая не ответила. Ей не нужно оборачиваться, чтобы узнать - мужики отступили. И два десятка человек не могли выстоять против свирепого демона. А ведьмы... что могли четыре женщин, если вся порча отскакивает от него, как мяч от забора?
Принц мотнул головой, веля Звездочету и ведьмочке убираться с баржи. Первым спрыгнул старик на своего невозмутимого ослика. Ведьмочка занесла ногу над бортом, когда Вторая сказала:
- Ты помнишь наш разговор? Я не смогу тебе помочь, если ты уйдешь с ними!
Ведьмочка помедлила.
- Чего копаешься?! - закричал Звездочет снизу.
Принц покосился на нее своими кровавыми глазами.
- Не миновать Лысой Горы! - пригрозила ведьма.
- Увидим! - крикнула ведьмочка и прыгнула вниз.
- За осликом, за осликом держись! - велел ей Звездочет.
Ведьма взялась за хвост ослика, который потрусил по воде. Когда они были на половине пути к берегу, Принц столкнул лошадь в воду и тяжело плюхнулся сам, подняв столб брызг на песчаной отмели. Ведьмочка сквозь шум дождя расслышала плеск и оглянулась. Принц сделал пару шагов и вдруг провалился в рябую от дождя реку, но скоро вынырнул на поверхность и, держась за гриву лошади, поплыл к берегу.
- Скорей, скорей! - подгонял ее Звездочет.
Звездочет хотел подальше убраться от злокозненных ведьм. Он придержал ослика далеко в лесу, где их нагнал Принц, все еще сохраняющий обличье демона. Лошадь под ним беспокоилась, злобно фыркала и косила глазом.
- Баржа снялась с мели, - сообщил он.
- Чудеса! - сказала ведьмочка.
- Чего только в жизни не бывает! - пробормотал Звездочет. - Слушай, ведьма, а дождь-то все идет!
- Знаю!
- Останови, бестолковая!
Ведьмочка хмыкнула, но сделала необходимое. Дождь поредел и вскоре прекратился. Заходящее солнце вырвалось из-за туч. Лес в ответ сверкнул тысячью дождинок, рассыпанных в траве, в ветвях сосен. Вдруг стало тихо, и только слышно, как падают в мягкий мох тяжелые капли. Радостно чирикнула птица, тонко зазвенел комар.
- Уйдем подальше от реки, - сказал Принц. Все признаки демона в нем пропали, и лошадь успокоилась. Звездочет с готовностью шлепнул ослика, ведьмочка оторвалась от сосны, к которой прислонялась. Принц передал поводья ведьмочке, а сам стал собирать на ходу валежник.
Из-за боязни погони они прошли мимо нескольких удобных для ночлега мест, но, наконец, когда почти стемнело, попалась хорошая полянка, взятая в кольцо порослью молодых елочек. Дальше идти не было смысла, и они остановились там.
Костер жарко запылал, от сырой одежды валил пар. Ведьмочка ежилась, Звездочет тянул вино, Принц варил кашу. И все молчали.
- Как ты вырвался от Лучаны? - наконец спросил Принц.
- Да, как? - встрепенулась ведьмочка.
Звездочет пожал плечами.
- Как-как?! Очень просто! Она меня сама выгнала.
- Не может быть! Она же одна в своем дворце! - изумилась ведьмочка.
- А меня выгнала! - Звездочет явно собой гордился. - Говорит: "одной скучно, а с тобой повеситься хочется!" Же-енщина!
