- Эй! Эй вы там, на барже! - закричал Звездочет. Но слабый голос его не долетел. Звездочет вздохнул и развернул послушного ослика. Баржа легко шла и против течения по гладкой воде, и ослик Звездочета, не прибавивший неторопливого шагу, не поспевал за ней. Звездочет смерил глазами расстояние, побулькал вином в бурдюке, сделал хороший глоток и затянул заунывное:
- А-а-и-и-а-и!
Ветер ему вторил в ветвях сосен. Баржа скрылась за поворотом реки.
- Эхе-хе! - вздохнул старик и снова:
- А-а-и-и-а-и! Эхе-хе!
Дорога круто и высоко поднималась по берегу над спокойной рекой. Солнечные пятна ложились на стройные стволы сосен и мягкую землю, густо усыпанную рыжей хвоей. Дорога то приближалась к самой воде, то уходила вглубь леса. У излучины реки она опять увела Звездочета в бор, и он потерял судно из виду. Но вот опять между сосен блеснула вода, и показалась баржа, застрявшая по середине реки. На ней царила суматоха. Люди бегали от борта к борту, перегибались к воде, тыкали шестами в песчаную косу, поймавшую их. Все кричали, размахивали руками.
- Э-хе-хе! - пробормотал Звездочет. - Все куда-то спешат, торопятся...
Он выбрал удобное место и спустился к воде.
- Эй! На барже! - крикнул он, приставив руки ко рту.
Ведьмочка заметила его, вскочила на ноги.
- Звездочет?!
- Я! Я! А вы куда собрались?
- Это не мы! - прокричала в ответ ведьмочка. - Это нас везут на Лысую Гору судить!
- А! Допрыгалась! А с Принцем что такое?!
- Колдовство!
- Па-анятно! Ну, я к вам иду.
- Тут ведьмы!
- Что мне твои ведьмы!
Звездочет вскарабкался на ослика и щелкнул его ладонью по спине.
- Но, п-пошел!
Ослик вздохнул, подумал и покорно побрел по воде.
- Как это у тебя выходит? - ведьмочка перегнулась через борт и заинтересованно наблюдала сверху.
- Осел - скотина преразумная, - внушительно изрек Звездочет. - А Принц-то давно так?
- Со вчерашнего дня. Подлый купец его сковалкой опоил. Три дня так будет.
- Тьфу-ты! Ведьмой называешься, а не соображаешь! Он же не человек - демон в половину. Ты его давно смотрела? Может, он уже в себя пришел.
Ведьма исчезла за бортом.
- Стой, дурища! - закричал ей вслед Звездочет. - Меня сначала из воды вытащи!
Ведьмочка показалась снова. Борта у баржи невысокие, но старику, пожалуй, их не одолеть.
- Давай ближе!
И когда ослик потерся боком о борт, она ухватила Звездочета за руку и за шиворот и, кряхтя, втащила. До колена балахон Звездочета вымок, и на дощатую палубу потекла вода. Старик выжал подол, потряс им, расправляя. Ведьмочка в это время похлопала в ладоши перед лицом Принца, потрясла его.
- Ничего, - сообщила она Звездочету.
- Э-хе-хе! Молодо-зелено! Вина ему дай глотнуть. Вино все лечит!
Старик снял кожаный мех, висящий через плечо, и подал ей. Ведьмочка подумала, посмотрела на твердое горлышко меха, на застывшего Принца и отстегнула от пояса деревянную ложку, нацедила в нее вина и влила несколько капель Принцу в рот.
- Еще! - велел старик.
Ведьмочка повторила действие.
- Интересно, а почему ведьмы сюда не бегут?! - спросила она между делом.
- А чего им тут интересного. Ну, старик и старик. Ну, пришел и пришел. Велика важность! А на корме у них дела поважнее - пожар.
Ведьма выглянула из-за Звездочета.
- Ой, точно!
На корме плясал огонь. Оранжевые языки пламени выпрыгивали все и выше. Ведьмы и команда крикливо хлопотали возле огня, заливали его водой из ведер. Погодница что-то колдовала, наверное, вызвала дождь.
Лицо Принца розовело на глазах. Вот он закашлялся и неловко оттолкнул руку ведьмочки с ложкой.
- Ага! Здоров! - старик захлопал себя по бедрам.
Принц несколько раз сжал и разжал кулак, потер лицо, встал на ноги, пошатнулся и упал обратно на ящик.
- ?! - спросили его ведьмочка и Звездочет.
- Как-будто под кожей бегают малюсенькие головастики и шевелят хвостиками, - сознался Принц и опять потер лицо.
- Ну, видно, не в себе еще. Головастики у него бегают! Ты живей давай. Пожар потушили, сейчас ведьмы прибегут, да и сыро торчать на палубе.
