- Ты не этого хотела, правда? - вкрадчиво спросила Вторая.
Ведьмочка пожала плечами.
- Что толку говорить?
- Еще можно поправить.
- ?!
- Знаешь, как добиваются места на Шабаше?
- Прилежанием и зубрежкой.
Вторая покачала головой и усмехнулась.
- Не все. Я не знаю и сотни правил. Есть качества более ценные, чем старательность в зубрежке.
Ведьмочка не смогла скрыть интерес.
- А в школе нам не это говорили!
- В школе и я бы тебе этого не сказала, - ответила ведьма. - В школе нужно учиться, а после школы действовать. Отвага, решительность, умение во время поменять позицию - вот залог успеха. Посмотри на меня! - ведьма провела рукой по воздуху от головы к ногам. - Мне не будет еще и сорока, когда я стану Старшей Шабаша. Блистательная карьера для ведьмочки, которая не могла и с третьего раза набрать на экзамене минимум по ведьминым заповедям. Неплохо, а? Я себя показала только на зачете по пакостям - это оказалось моим настоящим призванием. Вот там я произвела фурор!
- Ну, мне и этого не удастся, - пробормотала ведьмочка. - Третий месяц пошел, а все еще никак не доберу пакостей до зачета.
- Ты в другом отличилась. Ты выбираешь необычные пути.
Ведьмочка пристально поглядела на Вторую.
- Да-да, эта беда поправима, если, конечно, ты сама захочешь. Все мы совершали ошибки в молодости...
Вторая убедились, что добилась полного внимания ведьмочки.
- Принц будет истреблен, как нечеловек...
- Но он никому не мешает! - возразила ведьмочка.
Вторая подняла руку, предупреждая ведьмочку о молчании.
- Он будет истреблен, - жестко повторила она. - Его судьба решена, а твоя еще нет. Ты должна выбрать правильно, выбрать выигрышную сторону. А победившая сторона - я подскажу тебе - ведьмы. Ты виновна только в намерениях - необратимого ничего не случилось. Посиди, подумай, а когда примешь решение - я тебе помогу.
Вторая ушла. Ведьмочка проводила взглядом ее ладную фигуру и надвинула на лицо капюшон. Вторая говорила уверенно, не сомневаясь в решении ведьмочки. И это ведьмочку сердило. "Ну, что такое! - думала она. - Все знают, как мне жить, а меня никто не спрашивает! Ладно, в школе - понятно, но сейчас я взрослая ведьма и сама могу решать, что для меня плохо, а что еще хуже!"
Разумеется, ведьмочка несколько преувеличивала свои возможности, но преувеличение это было от непонимания границ собственных возможностей и жизненных обстоятельств. И если бы не счастливый случай, то быть ей на Лысой Горе.
Баржа выбралась на чистую воду и пошла быстро, легко, плавно. К вечеру широкие поля остались позади, и реку обступил лес.
Ведьмочка занималась тем, что всегда делала великолепно - не думала ни о чем, и праздно любовалась живописными видами берегов. Но, чтобы быть к ней до конца справедливыми, надо заметить, что и глубокие раздумья не принесли бы никакого облегчения положению. Принц по-прежнему был неподвижен, и на шее он висел, как камень. И разве так плохо, что она тонула беззаботно?
Быть может, за эту самую беззаботность и наградила ее судьба очередным счастливым случаем. А случай подвернулся как нельзя кстати: еще до рассвета они должны были достигнуть Тайной Рощи. Несколько часов пешей прогулки - и Лысая Гора, откуда не сбежать.
Параллельно реке пролегала лесная дорога, и по ней, к Край-городу, ехал на сером ослике Звездочет. Кроме старика ослик тащил на себе бурдюки, в которых плескалось вино. Один из них удобно устроился на коленях Звездочета, и тот посасывал из него через соломинку.
- А-а-а-а! - напевал себе под нос Звездочет дребезжащим голосом, убаюканный неспешным ходом ослика, рубиновой лозой и долгой дорогой. - А-а-и-и!
Но какое-то предчувствие кольнуло его в бок, быть может, то был плеск весел или дальний вскрик, или он устал сидеть в одном положении, но глаза Звездочет открыл и увидел на носу баржи Принца, задумчиво глядящего на воду. Звездочет не сразу понял, что это означает и означает ли вообще что-нибудь. Баржа плыла в одну сторону, ослик бежал в другую. Звездочет потряс головой, обернулся в седле. Ошибки не было - на носу сидел Принц.
