На кухне Миртала сразу заметил Такрин.
– Сюда Миртал, – позвал он. – У меня для тебя сюрприз.
Такрин сидел за небольшим столиком для дегустации. Это было одно из новшеств на кухне, где многое поменялось после попытки отравления. Когда Миртал подошел, главный повар подал ему в небольшой пиале какую-то разноцветную смесь. Запахло лесными ягодами. Аромат был настолько восхитительным, что Миртал тут же взял ложечку и попробовал. Он никогда не ел ничего подобного! В такие мгновения Миртал особенно радовался, что ему удалось подружиться с Главным поваром.
– Потрясающе! – воскликнул он.
– Это фруктовый десерт по моему новому рецепту, – с гордостью сказал Такрин.
– Литине должно понравится.
– Для нее и приготовлено. Так ты одобряешь?
– Конечно. Более того, ей придется со мной поделиться. Только не сегодня.
– Ты едешь в город? – спросил Такрин.
– Немного дальше. На пару дней, – ответил Миртал.
– Ого! – удивился Главный повар. И не зря. За почти три года, проведенные в имении, Миртал никогда дальше города не выезжал. – На день рождения Литины, я надеюсь, ты успеешь?
– Еще бы. Жить мне еще не надоело. Я, кстати, и пришел по поводу дня рождения.
Тут Миртал оглянулся, не подслушивают ли их. Но столик для дегустации находился далеко от столов, где работали повара, и они настолько были заняты своими делами, что даже головы поднять не могли. Однако Миртал все равно перешел на шепот.
– Меню мы обсудили, все остается без изменений; лично пробуешь каждое блюдо; охрана будет усилена, особенно ночью, но все равно, пусть кто-нибудь из твоих поваров все время будет на кухне. Ничего не оставляй без присмотра ни на секунду…
– Не волнуйся, я сам тут буду все время, я даже спальное место здесь себе соорудил. Показать?
– Не сейчас. И еще. В мое отсутствие управлять имением будет Литина.
Такрин присвистнул от удивления.
– Слушайся ее, но полное меню не показывай! – предупредил его Миртал.
– Ни за что! Там же столько сюрпризов!
– И никаких грибов!
– Издеваешься, Миртал. Я слова этого слышать не могу.
Они рассмеялись.
Миртал встал.
– Ну, мне пора. А фруктовый десерт включи в меню.
– Хорошо. Счастливого пути, – сказал Такрин.
Миртал пожал ему руку и направился к выходу. По заведенной традиции, один из поваров дал ему тарелку с едой для Гина.
Выйдя из кухни, Миртал стал оглядываться, пытаясь найти непоседливого мальчишку. Раньше Гин помогал (или, скорее, мешал) на кухне, а теперь выполнял различные поручения по уборке. Имение было большим, и отлученный от кухни мальчик мог оказаться где угодно. Миртал остановился у раскидистого дуба на перекрестке аллей. Надо было решить, куда идти дальше. Солнце начинало припекать, и Миртал подошел ближе к дереву, где тень была гуще. Вдруг совсем рядом послышались неторопливые шаги. Миртал хотел выйти и спросить, не видел ли этот человек Гина, но, услышав голос Ксерна, передумал. Он и так позволил себе утром слишком многое, а тут еще и появится с тарелкой снеди в руках, что совершенно не пристало управляющему имением. Поэтому Миртал прижался к стволу, рассчитывая переждать, пока Ксерн и его собеседник пройдут мимо, а потом пойти в противоположном направлении. Но Ксерн остановился, продолжая говорить. Миртал замер, боясь, что если его увидят, то решат, что он специально подслушивает. А он действительно слышал каждое слово.
– А что в этом плохого, Этнар? Ну, есть у моего сына хороший друг при дворе. Прекрасно. Уверен, это очень достойный человек. Многие могут позавидовать умению Сагарна разбираться в людях.
– Но почему он держит эту дружбу в тайне? Твой сын действительно очень умный, но неопытный. Просто я не хочу, чтобы он попал под влияние наших врагов. Ведь если он не говорит нам, кто его друг, значит, считает, что мы эту дружбу не одобрим.
– А у тебя с Сагарном хорошие отношения?
– Замечательные. Только он не особенно прислушивается к моим советам. И в этом ничего плохого нет. Он хочет быть самостоятельным.
– Тогда он может противостоять влиянию другого человека. Мне трудно назвать придворного более опытного и хитрого, чем ты.
– В этом-то все и дело, Ксерн. Со мной он ведет себя самостоятельно, спорит, идет на риск допустить ошибку, не слушая меня. А мнение этого тайного друга для него – закон.
