— Колдовство и происки диавола, — высказал мнение сэр Роланд, и слова его повисли в тревожной тиши.
— А быть может, и Скверна, — добавил сэр Рутгер.
В тот же миг сердца наши преисполнились решимости вступить в схватку со злом, ибо это есть долг и цель каждого паладина Чистоты. И трудно найти зло более могущественное, чем Скверна. Диавол, живущий в иных пространственных измерениях, поджидает пропащие души, он может влиять на события в нашей Вселенной, вкладывая людям в головы дурные мысли, но Скверна — она повсюду. Она из плоти и металла. Диавол не появится из черноты пространства, дабы испепелить мир праведников убийственными лучами энергий, как это может сделать Скверна.
Корабль-храм медленно приближался к зараженной грехом земле. Паладины же облачились в стеганые доспехи, поверх которых надели силовую броню. Перчатки на руках братьев светились; Карающее Пламя, дремлющее в них, просыпалось. Я не имел права носить боевое облачение братства, на мне была лишь кевларовая кираса, стеганые брюки, кольчужная юбка; легкий Источник окружил меня слабым силовым полем. Шлемами паладины пренебрегали.
Стоя у дверей, я истово молился. «Господи, — шептал я, — благодарю Тебя за живую душу, которую Ты подарил беспомощным творениям Скверны. Благодарю Тебя за то, что открыл нам глаза, за то, что призвал нести Чистоту мирам, порабощенным Скверной, за то, что даровал нам Карающее Пламя. Господи, Ты не оставлял нас всю эту долгую и кровопролитную войну, и вот Галактика почти очищена от Скверны, — это сделали во имя Тебя, Господи! Осталась горстка миров, погрязших во грехе, планет, на которых Скверна все еще сильна. Не оставь нас сейчас, дай нам силы пройти путь до конца и выполнить миссию во имя Твое. Да свершится воля Твоя в безграничной Вселенной. В зоны эонов, аминь!»
Двери корабля-храма распахнулись, внутрь ворвался морозный воздух. Даже сквозь невидимую прослойку силового поля я ощущал, как он холоден.
Паладины вышли наружу и построились. Сэр Рутгер, сэр Роланд, сэр Ламберт и сэр Эрик. Мое место было за их спинами, а в обязанности входило нести запасные Источники жизни для силовой брони сэра Рутгера. В бою я должен был поддерживать паладина: подзаряжать броню и восстанавливать сэру Рутгеру здоровье.
Лиловые тучи, озаренные клонящимися к закату Солнцами, сеяли хлопья снега. Вокруг того места, где приземлился корабль-храм, возвышались нагромождения блоков из грубо обработанного гранита. Выветренные скалы походили на гнилые зубы. А дальше темнела глинобитная стена, окружающая город порока.
— Скверна! — воскликнул зычным голосом сэр Роланд, и паладины приготовились к бою.
Я выглянул из-за их широких спин. Мне хотелось увидеть чудовище до того, как Карающее Пламя превратит его в груду обломков.
Скверна не походила на тех врагов Чистоты, с которыми перфекционистам доводилось сталкиваться прежде. Эта машина была очень стара, и, вероятно, даже мертва. Туловище скрывалось под настом серого песка. Виднелись лишь голова, крылья и передние лапы. Огромное человеческое лицо безмятежно смотрело вдаль, туда, где текла расплавленная медь желтой реки.
— Клянусь небесами, оно мертво! — произнес сэр Рутгер.
— Мы должны быть уверены, брат, — сказал сэр Роланд. — Скверну очень тяжело изничтожить.
— Тогда поступи так, как велит тебе Господь! — сказали сэру Роланду остальные паладины.
Сэр Роланд протянул руку к Скверне, и с указательного перста рыцаря сорвался луч энергии. В безмятежном лице возникло отверстие; края его расширялись, крепчайший металл таял, испаряясь. Луч цвета крови вошел внутрь Скверны и вскоре прожег машину насквозь, ибо нет преград для Карающего Пламени, и даровано оно нам Господом, чтобы расправлялись мы с врагами человечества, неся добро, справедливость и слова веры Галактике.
Наблюдая за разрушением Скверны, я размышлял о том, что машина эта, наверное, видела времена, когда люди были созданы из древнего праха. Машины прилетели на Святую Твердь из глубин космоса. Обосновавшись на планете, Скверна нарекла себя человечеством. А истинных, Чистых людей, возродила из костей и пыли в богомерзких целях. Для Скверны мы, Чистые, были чем-то средним между домашними животными и музейными уродцами. Но Господь дал нам понимание и силу…
