А на самом деле все оказалось гораздо проще и логичнее. Сандерс, вероятно, выкупил корабль, на котором летал все эти годы. Купить новый, даже несмотря на приличные гонорары, которые он получал за открытие богатых полезными ископаемыми планет, ему было, конечно, не под силу, а старый, фактически подлежащий списанию, он забрал за бесценок. Потом заменил основное внутреннее оборудование новым и получил отличный разведывательный, а судя по оборудованию рубки, и исследовательский корабль. Старые корпуса по многим прочностным и защитным свойствам даже, как ни странно, превосходили новые. Похоже, это объяснялось тем, что чем дальше человек безнаказанно забирался в космос, тем более халатно начинал относиться к его опасностям, считая, что постиг все тонкости межзвездного взаимодействия.
Этот вариант объяснял и отсутствие экипажа. Вряд ли нашелся бы еще человек, способный посвятить всю жизнь только этой довольно сложной и опасной работе и не имеющий никаких других интересов и человеческих привязанностей. Конечно, такой фанатизм был, по мнению Андрея, перегибом, но, как говорится, каждому свое. Теперь его отношение к собеседнику, отстраненность и холодность которого предстали в совершенно ином свете, никак не связанном с последними событиями, резко изменилось. Андрей встал и, представившись офицером разведывательного флота, протянул ему руку. Сандерс тоже поднялся и, услышав, что они коллеги, широко улыбнулся первый раз за время их общения и, крепко пожав ему руку, спросил:
— Тогда почему командир грузовика?
Пришло время Андрею поведать о странных событиях последних суток, что он и сделал, стараясь быть точным и последовательным, так как теперь ждал реальной помощи от этого умного и опытного человека. За все время его рассказа на лице Сандерса не дрогнул ни один мускул, не промелькнула даже тень удивления или каких-то других эмоций, но сейчас Андрей знал, что получил достойного слушателя, а потому не обращал на это внимания, еще раз переваривая массу событий, ощущений, тревог и догадок, выпавших на его долю.
Закончив свою исповедь, он выжидающе посмотрел на Сандерса, который в течение всего рассказа сидел неподвижно, как каменное изваяние, и только пальцы правой руки, методично постукивавшие по подлокотнику кресла и замиравшие в кульминационные моменты повествования, напоминали Андрею, что он здесь не один. После длительной паузы Сандерс спросил:
— Вы уверены, что изложили мне события со всеми деталями?
Андрей утвердительно кивнул. Еще бы! Многие из этих «деталей» едва не стоили ему жизни!
— В таком случае я предлагаю вам пройти в свою каюту и хорошенько отдохнуть.
С этими словами он поднялся из кресла. Андрею ничего не оставалось, как сделать то же самое и направиться к выходу. Заметив на его лице легкое разочарование, Сандерс сказал:
— Мы можем сейчас до хрипоты обсуждать происшедшее и выдвигать версии случившегося, но это ни к чему не приведет, поскольку исходной информации для выводов и оценок явно недостаточно. Через несколько часов мы состыкуемся с орбитальной станцией, а затем, воспользовавшись доставленным туда вами планетолетом, посетим колонию, и вот тогда вы мне будете нужны бодрым и энергичным. Так что отправляйтесь спать, когда будет нужно, я вас разбужу.
Удовлетворенный таким ответом, Андрей вернулся в свою каюту, выдвинул из стены надувную лежанку, которая тут же стала наполняться сжатым воздухом и через несколько секунд превратилась в мягкую и упругую постель, от одного вида которой у Андрея стали закрываться глаза. Завалившись на нее, он почувствовал себя на вершине блаженства. Воистину, все познается в сравнении, и порой какая-нибудь мелочь, которую раньше воспринимал как должное, а потому просто не замечал, может при определенных обстоятельствах доставить непередаваемое наслаждение. Сон моментально окутал сознание туманной пеленой, явно намереваясь одержать безоговорочную победу над суетной действительностью и погрузить своего пленника в мир образов и теней, намеков и догадок, который тем не менее, как утверждают ученые, является всего лишь отражением впечатлений, полученных в период бодрствования, а потому не может дать ответов на мучающие человека вопросы. Скорее наоборот, выползшие из подсознания, загонявшиеся туда тысячелетиями существования человечества страхи, предубеждения и суеверия слились с текущими событиями, образовав дикий коктейль, способный, наверное, даже довести до безумия. И, почувствовав это, сознание спохватилось и вступило в отчаянное сражение за адекватное существование, заставляя своего обладателя то, встрепенувшись, возвращаться в реальный мир, то снова проваливаться в омут гротесков и аллегорий, каждый раз принимающих все более правдоподобные формы.
