— Ну что же вы молчите? — неожиданно произнес его новый знакомый. — Рассказывайте. О каких опасностях вы хотели поведать командиру? Я слушаю. — И, повернувшись в кресле, вопросительно посмотрел на Андрея.
От такого бесцеремонного обращения Андрей на некоторое время потерял дар речи. Делиться своими проблемами и тревогами с этим хамоватым космическим пенсионером не было никакого желания. Так разговаривать с человеком, совсем недавно стоявшим на краю гибели и, следовательно, обязанным тебе своей жизнью, по его мнению, было крайне некорректно.
«Хотя, с другой стороны, — размышлял Андрей, — почему я решил, что меня здесь должны утешать? Я недвусмысленно заявил, что угробил свой корабль. Уже только в связи с этим этот старый космический волк может испытывать ко мне неприязнь и причем совершенно справедливую. Кроме того, я абсолютно не догадываюсь о назначении данного корабля, может быть, я и ему своим появлением здесь встал поперек горла, только теперь перед уничтожением со мной решили провести душеспасительную беседу».
Окончательно запутавшись в оценках мотивов поведения собеседника, Андрей решил, что прежде чем излагать события последних суток, необходимо обязательно добиться от него информации — кто он и что здесь делает, а дальше действовать по обстоятельствам. Поэтому, состроив на лице довольно дружелюбную гримасу, он, стараясь казаться по своей сути проще, чем одноклеточный организм, удивленно спросил:
— Так вы и есть командир? А где же тогда прячется ваш экипаж?
По секундной паузе, по возникшему в воздухе неуловимому напряжению, Андрей понял, что тот колеблется и тщательно продумывает ответ. Итак, ясно, у него наверняка тоже есть повод опасаться Андрея. Ну что же, словесная дуэль начата, хорошо, если не понадобится переводить ее в настоящий поединок. Хотя в этом случае преимущество, пожалуй, будет на стороне его молодого и хорошо тренированного тела, так как никакого оружия поблизости не видно. Возможно, его чудесное спасение вызвано только необходимостью получения каких-то сведений.
— Экипаж занимается по штатному расписанию, — сухо произнес новоявленный командир и, видимо, оценив, что такой ответ никого не удовлетворит, добавил: — Меня зовут Майкл Сандерс, корабль, на котором вы находитесь, выполняет функции разведчика.
И, желая перевести разговор на интересующую его тему, тут же спросил:
— Так как вы оказались в открытом космосе на таком удалении от планеты и орбитальной станции?
Но Андрей пропустил вопрос мимо ушей. Майкл Сандерс! Это имя было ему хорошо знакомо и не просто знакомо! Майкл Сандерс — кумир его еще школьных мечтаний о дальнем космосе. В то время Сандерс был молодым удачливым офицером только что выделившейся в отдельное ведомство из просто исследовательского флота космической разведки, вобравшей в себя львиную долю романтики, риска исследователей и триумфа первооткрывателей космических тайн.
Именно тогда и определился выбор судьбы Андрея. И немалую роль в этом сыграл образ легендарного Майкла Сандерса, первым обнаружившего другую жизнь в космосе, пусть и примитивную, но совершенно неземную.
Кроме этого, на счету Сандерса было много других открытий, державших его фигуру на виду практически все время, пока он активно занимался исследованием космических закоулков. Предполагали даже, что он обладает неким сверхчутьем и только благодаря ему умудряется из сотен возможных вариантов маршрутов следующей экспедиции выбрать тот, на котором обязательно встретится что-нибудь неожиданное, а скорее всего, просто сенсационное. Так что его появление здесь можно считать закономерным, так как Андрей и сам уже был уверен, что в дальнейшем их ожидает нечто совсем из ряда вон выходящее.
Правда, несколько лет назад Сандерс ушел из космической разведки на заслуженную пенсию, но где жил и чем занимался, никто толком не знал. Ходили разные слухи — одни говорили, что он поселился на одном из маленьких диких островков Тихого океана и ведет уединенный образ жизни, предаваясь на склоне лет простым земным радостям, которых сознательно лишал себя долгие годы почти непрерывных космических скитаний; другие утверждали, что он перешел на службу в тот самый секретный отдел Космической Безопасности, занимающийся подготовкой к решению пока не возникших проблем предполагаемых контактов с другими высокоразвитыми цивилизациями; и даже, что ему удалось обнаружить одну из таких цивилизаций, но только пока все это держится в страшной тайне, чтобы не нервировать заплывших жиром земных обывателей и трудящихся в поте лица в отдаленных колониях остальных налогоплательщиков, ведь, несомненно, именно из их кармана начнется финансирование широкомасштабной программы под названием «Контакт третьего тысячелетия».
