— Обычной не посылайте. Отправьте спецсвязью. Земля пометила эту тему как совершенно секретную. Мы не вправе понижать статус.
— Будет исполнено, сэр.
Ещё раз шмыгнув носом, Тайлер прямиком направился на станцию спецсвязи.
«Почему всё-таки страусы?»
Вопрос этот не достиг ни Рейлтона, ни его подчинённых. Его судьба была решена на ближайшей к Мотану станции спецсвязи, где недавно появился прибывший с Земли оператор. Ему уже трижды сильно влетало за технические погрешности, и он очень не хотел становиться жертвой в четвёртый раз. А именно к этому всё и шло. Оператор прочитал сообщение с Мотана, и у него задёргались брови.
«Почему всем такие трусы?»
Оператор без колебаний уничтожил принятое сообщение и лично ответил мотанскому шутнику: «Привыкнете — понравятся».
Эти же слова увидел на бланке секретной космограммы и Максвелл. Он дважды перечитал ответ, дважды прошёлся по кабинету, но смысл по-прежнему оставался скрытым от него.
«Привыкнете — понравятся».
Прошло ещё четыре месяца. Максвелл стоял возле здания космопорта, готовясь встретить очередной корабль. Тридцатый по счёту со времени его вступления в должность командующего. Предыдущие двадцать девять не привезли на Мотан ни страусов, ни шилокрюков, ни даже попугая в клетке.
Максвеллу уже было стыдно спрашивать про страусов. Капитаны прилетавших кораблей отвечали таким взглядом, что у него начинало звенеть в голове.
Однако тридцатый корабль прибыл вообще без груза. Максвелл сразу узнал четырёхместный корабль-разведчик зенгов. Узнал он и первого зенга, спускавшегося по трапу. Это был Тормин, главный военный чин на Короме.
— Здравствуйте, господин Максвелл. — В жёлтых глазах зенга сквозило беспокойство. — Мне необходимо срочно видеть вашего командующего.
— Хантера отозвали на Землю. Теперь командующий здесь я. Что-нибудь случилось?
— У нас большие неприятности, — сказал Тормин. — Как вам известно, обычных поселенцев мы размещаем на Кориме. А на Короме у нас есть не только поселенцы, но и большое число каторжников. Преступникам удалось вырваться и захватить оружие. Теперь на Короме идёт гражданская война. Нам очень нужна помощь.
— Сожалею, но я не могу вам помочь, — ответил Максвелл. — Нам приказано ни при каких обстоятельствах не вмешиваться во внутренние дела зенгов.
— Да, я это знаю. — Торин возбуждённо размахивал длинными костлявыми руками. — Мы не просим ни ваших кораблей, ни вашего оружия. Мы никогда не рискнули бы переложить свою грязную работу на ваши плечи. К тому же положение серьёзное, но не катастрофическое. Даже если эти негодяи завоюют планету, им оттуда не сбежать. Мы перегнали все корабли на Кориму.
— Тогда что вы от меня хотите?
— Пошлите просьбу о помощи. Мы сами не можем этого сделать. Наша станция не достроена.
— Мне запрещено входить в прямые контакты с вашими властями, — сказал Максвелл.
— Но вы можете послать сообщение вашим властям на Землю. Они передадут его нашему послу. А он свяжется с ближайшими к нам военными базами.
— Вы потеряете много времени.
— У нас нет иного выхода, — вздохнул Тормин. — Вы исполните мою просьбу? При схожих обстоятельствах мы бы обязательно помогли вам.
— Ладно, — согласился Максвелл, глядя в умоляющие глаза зенга. — Но это всё, что я могу для вас сделать.
Вернувшись к себе, Максвелл вызвал Тайлера и вручил ему текст сообщения.
— Пошлите-ка это спецсвязью, а то, чего доброго, какой-нибудь правоверный зенгский служака ещё обвинит нас, что мы вмешиваемся в дела его империи.
И послание пошло гулять по зигзагам спецсвязи.
«Зенги устроили гражданскую войну и просят о помощи».
Земли оно достигло спустя несколько минут после того, как Хантер вошёл в кабинет Рейлтона и, встав навытяжку, доложил:
— Сэр, майор Хантер, бывший командующий вооружёнными силами Мотана, прибыл по вашему приказанию.
— Очень кстати, — сухо ответил Рейлтон.
Генерал отнюдь был не настроен увенчать Хантера заслуженной наградой.
— Как командующий вооружёнными силами Мотана, хотя и бывший, вы несёте полную ответственность за содержание всех сообщений, отправленных с планеты. Согласны?
— Да, сэр, — ответил Хантер, чувствуя, как по спине побежал противный холодок.
