Да, оно достигло места назначения.
Командующий военно-космическими силами Мотана Хантер сидел, лениво развалившись за служебным столом. Сутки на этой планете длились тридцать часов. Хантер зевал, поглядывая на циферблат, и думал над особенностями местной атмосферы, постоянно навевавшей на него дремоту и зевоту. В дверь кабинета постучали.
— Войдите!
Вошёл Тайлер. Как всегда, он шмыгал распухшим и покрасневшим носом. Отсалютовав, он положил на стол бланк космограммы.
— Сообщение с Земли, сэр.
Козырнув ещё раз, Тайлер удалился, продолжая шмыгать носом.
Хантер пододвинул к себе бланк и, зевая, стал читать. В следующую секунду его рот закрылся с такой силой, что хрустнули челюсти. Хантер выпрямился, протёр глаза и вторично прочитал сообщение.
«Земля, Главное военно-космическое управление. Отправлено спецсвязью в незашифрованном виде. Совершенно секретно. Получатель: Мотан.
Для лучших рождественских идей в ваш сектор Ц направлено сорок три пятничных страуса-квазиактивника».
Держа бланк в руке, Хантер трижды прошёлся по кабинету. Однако чуда не произошло: сообщение не стало понятнее.
Убедившись, что хождения ничего ему не дадут, Хантер заставил себя сесть, схватил телефонную трубку и прорычал:
— Максвелл? А где он? Найдите и сразу же пошлите ко мне!
Не прошло и двух минут, как в кабинете появился Максвелл — долговязый и тощий подчинённый Хантера. У Максвелла было вечно разочарованное лицо. Глубоко вздохнув, он опустился на стул.
— Что на этот раз, уважаемый Феликс?
— Вы у нас главный специалист по космическим поставкам, — произнёс Хантер тоном хирурга-стоматолога, готовящегося зацепить щипцами верхний боковой зуб. — Вам известно всё, что необходимо знать о складах, товарах и оборудовании. Так?
— Я бы не решился на столь смелое заявление, поскольку…
— Не надо скромничать. Вы знаете всё о заказываемом и получаемом оборудовании, — напирал Хантер, — иначе вам здесь нечего делать. Тогда получается, что вы лишь строите из себя специалиста и жульнически обчищаете карманы налогоплательщиков на Земле.
— Успокойтесь, Феликс, — угрюмо ответил Максвелл. — Мне своих бед хватает.
Только сейчас он заметил в руках у Хантера бланк. Максвелл покосился на бумагу.
— Что, получили какую-нибудь штучку, которую заказали без вашего соизволения?
— Получил. И не одну. Сорок три страуса.
Максвелл дёрнулся всем телом и едва не свалился со стула. Уцепившись за край стола, он хрипло засмеялся.
— Потрясающе. Лучшая шутка за все эти годы.
— По-вашему, это шутка? — с издевательской любезностью спросил Хантер, — Нечто вроде лотереи с призами?
— А что же ещё? — подхватил Максвелл. — Правда, юмор странноватый, но всё равно.
Он опять несколько раз хихикнул.
— В таком случае, — угрожающе процедил Хантер, — может, вы потрудитесь объяснить, когда и над чем мне надо смеяться? А то я туп и почему-то не замечаю здесь тонкого остроумия.
Он упёр руки в бока и подался вперёд.
— Зачем нам потребовались сорок три страуса? Для каких таких рождественских идей?
— Вы что, серьёзно? — насторожился Максвелл.
Вместо ответа Хантер подтолкнул к нему листок с совершенно секретным посланием. Максвелл несколько раз прочёл текст, вскочил, сел, снова прочёл и наконец перевернул бумагу обратной стороной.
— Ну и как?
— Честное слово, я здесь совершенно ни при чём, — торопливо уверил его Максвелл.
Он вернул Хантеру злополучный бланк, будто бумага жгла или колола ему руки.
— Поставка произведена по усмотрению Земли, без заявки с нашей стороны.
— Мой ограниченный разум пришёл к такому же выводу, — заявил Хантер, — Я не собираюсь приковывать вас цепями и пытать калёным железом. Но поскольку вы обладаете редкой эрудицией по части заказов, поставок и всевозможного оборудования, я хочу знать ваше мнение. Почему на Земле решили, что нам нужны страусы? Почему именно сорок три? И что мы будем с ними делать, когда они здесь появятся?
— Не знаю, — чистосердечно сознался Максвелл.
— А что это за сектор Ц?
— Впервые слышу. Надо тряхануть ребят из территориальной службы.
— Погодите. Ответьте лучше, что это за порода — пятничные страусы-квази… квазиактивники?
