— Кассиди тоже не знает, — плутовато ухмыльнулся Макноот. — Его волнует только количество, во всём остальном он мало что смыслит. Поэтому он пересчитывает предметы, смотрит на них, удостоверяет наличие и выслушивает замечания об их работе и степени износа. Нам нужно лишь соорудить внушительную абракадабру и заявить, что она-то и есть кор. ес.
— Святой Моисей, — потерянно прошептал Бэрмен.
— Не стоит полагаться на помощь библейских персонажей, — ласково посоветовал Макноот, — а лучше попробуем воспользоваться серым веществом, которым щедро наделил нас Господь. Паяльник в руки — и чтобы и шести завтрашнего вечера у нас был первоклассный кор. ес. Это приказ!
И Макноот удалился, как нельзя более довольный найденным выходом из положения. Оставшись в одиночестве в радиорубке, Бэрмен некоторое время тупо разглядывал переборку. Потом тяжело вздохнул и облизнул губы — раз, другой, третий…
Контр-адмирал Уэйн У Кассиди прибыл точно в указанное время. Это был приземистый толстяк с багровым лицом и глазами снулой рыбы. Он не шёл, а вышагивал.
— Здравствуйте, капитан. Не сомневаюсь, что у вас всё в полном порядке.
— Как всегда, — не сморгнув глазом, заверил его Макноот. — Я службу знаю. — В голосе его звучала непоколебимм убеждённость.
— Прекрасно, — одобрил Кассиди. — Я ценю командиров, ответственно относящихся к своим хозяйственным обязанностям. Однако должен с сожалением признать, что это можно сказать не про всех.
Адмирал взошёл по трапу и прошествовал через люк главного шлюза, внутри которого его холодные глаза сразу же отметили свежую эмаль.
— Откуда вы предполагаете начать осмотр, капитан, с носа или с кормы?
— Инвентарные ведомости составлены в порядке от носа к корме, сэр. Может быть, проводить осмотр в таком же порядке?
— Прекрасно, — уронил контр-адмирал и неторопливо зашагал по главной палубе в сторону носа. По дороге он остановился, чтобы легонько погладить Гороха, а заодно осмотреть ошейник на собачьей шее. — Ухоженная собака, капитан. Есть от неё польза?
— На Мардии Горох спас жизнь пяти членам экипажа, подав лаем сигнал тревоги, сэр.
— Полагаю, все подробности внесены в корабельный журнал?
— Да, сэр. Журнал находится в штурманской рубке, и вы можете его проверить.
— В надлежащее время дойдём и до этого.
Контр-адмирал вошёл в носовую рубку, опустился в кресло первого пилота, принял из рук Макноота папку, раскрыл и начал читать:
— К-1. Лучевой компас. Тип Д. Одна штука.
— Вот он, сэр, — указал на прибор Макноот.
— Работает исправно?
— Да, сэр.
Инспекция шла своим чередом. Адмирал проверил оборудование рубки внутренней связи, вычислительной и других помещений; наконец, дошла очередь и до камбуза. Здесь их встретил Бланшар, облачённый в ослепительно-белый, тщательно отутюженный костюм. Он недоверчиво посматривал на адмирала.
— В-147. Электрическая плита, одна.
— Вот она, — кок пренебрежительно ткнул пальцем в сторону плиты.
— Работает удовлетворительно? — осведомился Кассиди, окидывая Бланшара рыбьим взглядом.
— Слишком мала, — Бланшар выразительно развёл руки, как бы охватывая весь камбуз. — Всё слишком мало. Я chef de cuisine[5], а камбуз — настоящий чулан.
— Это боевой корабль, а не круизный лайнер, — оборвал его Кассиди. Нахмурившись, он вернулся к инвентарной описи. — В-148. Таймер к электрической плите, со шнуром и штепсельным разъёмом, один комплект.
— Вот он, — буркнул Бланшар, всем видом показывая, что готов хоть сейчас вышвырнуть весь этот хлам в иллюминатор.
Проверяя наличие по описи, контр-адмирал всё ближе и ближе продвигался и опасному месту, и по мере этого приближения нервное напряжение, царившее на камбузе, всё возрастало. Наконец он произнёс роковое:
— В-1098. Кор. ес, один.
— Morbleu[6]! — воскликнул в сердцах Бланшар. — Я уже говорил и повторяю: никогда не…
— Кор. ес. расположен в радиорубке, сэр, — поспешил вмешаться Макноот.
— Вот как? — Кассиди снова посмотрел в ведомость. — Тогда почему же он значится в описи имущества камбуза?
— Во время первоначального монтажа оборудования, сэр, кор. ес поместили на камбузе. Это один из тех портативных приборов, которые можно устанавливать там, где найдётся подходящее место.
