— Я не понимаю, — недоумённо сказал Фокс.
— Я хочу знать, не играют ли земляне с нами в хитрую игру, не ждёте ли вы, пока все рейдиане попросту вымрут.
— Что вы! Вовсе нет.
— Но почему? — нахмурился Залумар.
— По двум причинам, — проговорил Фокс. — Во-первых, мы думаем, что существуют другие, более мощные силы рейдиан, которые когда-нибудь придут вам на смену. Вы же не можете остаться здесь до конца своих дней.
«Ха, вот это вряд ли!» — внутренне улыбнулся Залумар, но вслух сказал:
— А во-вторых?
— Мы — колония Рейдиана. Из чего следует, что на вас ложится ответственность хозяев. Если на нас кто-нибудь нападёт, вы будете сражаться, чтобы защитить землян. Это нас вполне устраивает. Как говорит пословица, всегда лучше иметь дело со знакомым чёртом, а не с тем, от которого приходится ждать чего угодно.
Слова Фокса звучали убедительно, даже слишком убедительно. Возможно, он говорил правду — вот только не всю. Залумару казалось, что землянин скрывает нечто крайне важное. Но как заставишь его раскрыть свою тайну? Залумар вновь ощутил смутную неуверенность. Возможно, всё это лишь реакция на высокую смертность среди рейдиан. Будь проклят Лакин, пророчащий всякие ужасы.
Так и не придумав ничего путного, Залумар сменил тему.
— Я получил любопытный доклад от нашего эксперта по имени Марджамиан. Он занимается антропологией и социологией. Я хочу, чтобы ты прокомментировал его выводы.
— Относительно нас, землян?
— Да. Он утверждает, что ваша древняя история полна предательств и убийств и что вы едва не истребили друг друга. И тогда, охваченные отчаянием, вы сумели договориться между собой на базе одной идеи. Вы установили вечный мир, признав право каждого народа жить так, как он пожелает. — Он посмотрел на Фокса. — Это правда?
— Более или менее, — без особого воодушевления ответил Фокс.
— Позднее, когда вы вышли в космос, возникла необходимость расширить рамки договора. Вы решили признать право всех существ жить по их собственным законам. — Он вновь вопросительно посмотрел на землянина. — Верно?
— Более или менее, — равнодушно подтвердил Фокс.
— Наконец появились мы, — продолжал Залумар. — Мы живём по другим законам, безжалостно завоёвывая чужие миры. Перед вами встала дилемма. Тем не менее вы признали наше право владеть Землёй, хотя вам пришлось заплатить немалую цену.
— У нас не оставалось выбора, — заметил Фокс. — К тому же мы в состоянии заплатить такую цену. Мы можем создать роскошную жизнь для нескольких сотен рейдиан. Нас триста миллиардов. Ваше содержание обходится примерно по два цента на человека в год.
Залумар удивлённо поднял брови:
— Весьма своеобразный взгляд на происходящее.
— И за такую цену, — добавил Фокс, — планета остаётся целой и невредимой, к тому же мы получаем защиту.
— Понятно. Вы считаете, что наши отношения взаимовыгодны. Мы получаем всё, что хотим, и вы тоже. — Он зевнул, чтобы показать, что аудиенция окончена. — Что ж, в космосе обитают самые разнообразные существа.
Но как только Фокс ушёл, Залумар сразу перестал зевать. Он сидел и смотрел на роскошную дверь, как будто пытался разглядеть в её узоре тайное оружие землян, которого, быть может, и не существовало.
У него не было никаких оснований полагать, что где-то закопан топор войны, который дожидается своего часа. Никаких оснований — если не считать изредка просыпающегося инстинкта.
Прошло ещё три с половиной года, или шесть с момента захвата Земли. И неожиданно топор войны был вырыт.
Первым предупреждением о катастрофе был продолжительный рёв, который начался восточнее дворца и сменился пронзительным воем высоко в небесах. Залумар крепко спал, когда поднялся шум. Он проснулся и сел на постели, решив поначалу, что рёв приснился.
Некоторое время он смотрел в большие окна спальни, но видел лишь усыпанное звёздами небо в просветах между облаками. Снаружи царила тишина, словно мир замер, потрясённый ужасающим рёвом в ночи.
Затем ярчайшая розовая вспышка озарила облака. А потом ещё, ещё и ещё. Через несколько секунд последовала серия глухих ударов. Дворец задрожал, зазвенело стекло в окнах. Вскочив с постели, Залумар поспешил к окну и выглянул наружу. Он ничего не увидел, но услышал металлический скрежет и крики.
