— Доверчивость не имеет к этому никакого отношения, — спокойно возразил Фокс. — Вы хотите нас завоевать. Мы рады, что вы прилетели. Вот и всё.
— Послушай, мы предъявим веские доказательства. Например, покажем земным астрономам на их собственных звёздных картах место, где обычное солнце стало двойным. Мы можем назвать время, когда это произошло. Если этого покажется мало, мы превратим в огненный шар любое небесное тело в Солнечной системе, на ваш выбор, — Он вновь взглянул на Фокса, который казался слегка озадаченным. — Ты и в самом деле считаешь, что никаких доказательств не потребуется?
— Думаю, не потребуется. Большинство из нас примет ваши требования без возражений. Конечно, наверняка найдутся скептики, но на них не стоит обращать внимание.
Лакин нахмурился:
— Я не понимаю! Создаётся впечатление, будто твой народ просто хочет, чтобы его покорили. Это совершенно ненормально.
— Тут весь вопрос в том, по каким стандартам судить, — заметил Фокс, — Мы ведь совсем не знаем друг друга, не так ли? Вы должны были учитывать, что наше мышление окажется непонятным для вас, что мы смотрим на мир иначе.
— Мне не нужна лекция о твоём мышлении, — прервал его Лакин, который явно терял терпение. — Рейдиане успели столкнуться с большим количеством самых разных созданий. Мы покорили столько народов космоса, сколько ты и представить себе не в состоянии. И я могу смело утверждать: спокойное отношение к инопланетному вторжению не является нормальным. Если Земля и в самом деле отреагирует на наше появление, как ты предсказал, если землянам не потребуется доказательств нашего могущества, если им не нужны причины для страха, значит, они прирождённые рабы.
— А что в этом такого? — возразил Фокс. — Если природа в своей мудрости сделала вас расой хозяев, почему она не могла создать нас рабами?
— Мне не нравится, что ты оправдываешь рабскую натуру землян! — выкрикнул Лакин. — Если вы думаете, что сумеете нас перехитрить, вас ждут большие разочарования. Ты меня понимаешь?
— Безусловно, понимаю, — кивнул Фокс, который старался говорить успокаивающим тоном.
— Тогда возвращайся к своим товарищам и расскажи, что ты видел и слышал. Если кому-нибудь потребуются дополнительные факты, сразу же веди его сюда. Я отвечу на все вопросы и представлю любые доказательства.
— Очень хорошо.
Сидя на краю стола, Лакин смотрел вслед уходящему землянину. Пришелец не шевелился в течение долгих десяти минут. Потом минут пять бесцельно слонялся по комнате. Наконец вернулся Фокс.
— Они готовы поверить мне на слово.
— Никто не хочет задать вопрос? — не веря своим ушам, спросил Лакин.
— Никто, — кивнул Фокс, — Я же говорил, что так и будет.
Лакин промолчал. Он небрежным жестом отослал Фокса, запер комнату и вернулся в кают-компанию. Там он нашёл За-лумара, который беседовал с Хейшэмом, главным инженером флота.
Прервав разговор, Залумар спросил у Лакина:
— Что произошло? Впал ли в обычную истерику представитель низшей формы жизни, обладающий бородой?
— Нет, адмирал. Напротив, всячески радовался, что его мир будет покорён.
— Меня это не удивляет, — заявил Залумар, — Земляне относятся к происходящему философски. Настоящие идиоты. — Его проницательные глаза отметили беспокойство на лице Лакина, — Чем ты взволнован?
— Мне не нравится поведение землян, адмирал.
— Но почему? Нам будет только легче. Или ты предпочитаешь сражаться с трудностями?
Лакин ничего не сказал.
— Давайте лучше поздравим друг друга с удачей, — продолжал Залумар, демонстрируя полную уверенность в себе, — Победа без сражения обходится дешевле той, что куплена ценой крови. Покорённая планета стоит намного дороже, чем уничтоженный мир.
Лакин возразил:
— Если верить книгам, которые мы здесь нашли, а также нашим наблюдениям, земляне создали цивилизацию, которая всего на несколько скачков отстаёт от нашей. Они сумели построить корабли, летающие к другим планетам Солнечной системы. У них даже есть маленькая колония в системе ближайшей звезды. Такую технологию не могли создать слабоумные.
— Согласен, — вмешался Хейшэм с энтузиазмом инженера. — Я изучал устройство этих кораблей. Земляне моложе нас на двадцать тысяч лет, но отстают совсем немного. Поэтому мы должны…
