— Да, адмирал.
— И подобная перспектива не вызывает у тебя протеста?
— Нет, адмирал.
— Почему?
Фокс философски пожал плечами:
— Или вы умнее нас, или нет. Если не умнее, то не сможете покорить Землю, что бы вы ни говорили, чего бы ни делали.
— Ну а если мы умнее?
— Тогда мы выиграем от вашего мудрого правления. Вы не сможете править нами и не подарить нам новые идеи.
— В первый раз, — с некоторым удивлением заметил Залумар, — мы встречаемся с таким разумным подходом к жизни. Надеюсь, все остальные земляне похожи на тебя. В таком случае нас ждёт самое лёгкое завоевание в истории.
— Остальные земляне не доставят вам никаких неприятностей, — заверил его Фокс.
— Похоже, ты принадлежишь к невероятно мирному виду разумных существ, — сказал Залумар.
— У нас довольно своеобразный взгляд на многие вещи.
— В таком случае вы очень сильно отличаетесь от всех остальных, и это выглядит противным природе. — Залумар высокомерно улыбнулся. — Впрочем, это не имеет особого значения. Очень скоро твой народ будет смотреть на вещи по-нашему. Иначе вы перестанете существовать.
— Никто не торопится умереть, — заметил Фокс.
— Ну, в этом отношении вы вполне нормальны. Я приказал привести тебя сюда, чтобы сообщить о наших намерениях, а также объяснить, почему вам лучше сдаться без возражений и сопротивления. Я намерен использовать пленников в качестве средства связи, поэтому считаю необходимым сообщить тебе о том, что человечество Земли стоит перед выбором между безусловным повиновением и полным уничтожением. Ты должен будешь убедить власти, что им следует выполнять наши приказы. Лакин отведёт тебя в специальную комнату и покажет очень интересные картинки.
— Картинки?
— Да, трёхмерные, цветные. На них ты увидишь, что произошло с планетой Ка-четырнадцать, чей народ бросил нам вызов в нелепой надежде, что ему это сойдёт с рук. Теперь у нас есть отличный пример для других. Судьба, которая постигла ту планету, может постигнуть и любую другую — нам это по силам. — Адмирал небрежно махнул рукой. — Уведи его, Лакин.
После того как они ушли, Залумар откинулся на спинку кресла и почувствовал, как его охватывает удовлетворение. Представитель очередной низшей формы жизни убедится, что этика, мораль и вопросы добра и зла лишь усложняют существование. Некоторым народам космоса просто не хватает ума понять: жадность и жестокость есть лишь иная грань эффективности.
Кажется, только рейдиане смогли сделать надлежащие выводы и последовать законам природы, гласящим, что победу одерживает тот, у кого острее зубы и крепче когти.
В специальной комнате Лакин переключил несколько тумблеров, настраивая проектор, и тут же ожила ближайшая к Фоксу сфера. В её центре висела сияющая точка; рядом с внутренней поверхностью плавала тёмная бусина, посеребрённая внутренним источником света.
— А теперь смотри!
Они молча взирали на сферу. Через несколько мгновений тёмная бусина ожила, увеличилась в размерах и вспыхнула ярким пламенем. Лакин вновь пощёлкал тумблерами. Оба источника света исчезли, и большая сфера вновь стала серой.
— Эта запись показывает, как мы уничтожили два миллиарда идиотов, — сказал Лакин, только что не облизывая губы от удовольствия, — Космос никогда не вспомнит о них с сожалением. Они родились, прожили отведённую им часть времени, сыграли свою роль и исчезли навсегда. Не хочешь ли узнать, какова была их роль?
— Если вы пожелаете рассказать, — очень вежливо ответил Фокс.
— Они появились на свет для того, чтобы их уничтожение помогло другим обитателям этой части космоса здраво взглянуть на вещи.
— И вы достигли своей цели?
— Вне всякого сомнения. — Лакин холодно рассмеялся. — Обитатели всех окружающих планет дрались за право поскорее поцеловать наши ноги, — Его жёлтые глаза обратились к землянину. — Но мы не рассчитываем, что ты нам поверишь — во всяком случае сейчас.
— Не рассчитываете?
— Конечно. Всякий может создать фальшивое изображение космической катастрофы. Не настолько же ты легковерен, что готов отдать свою планету, имея в качестве доказательства нашего могущества лишь трёхмерную картинку.
