— Я не так глуп, как тебе кажется, и уже дал понять Кашиму его место. Он не властен надо мной.
— От трёх до четырёх тысяч миллионов землян содержат четыреста миллионов собак, знающих своё место, и также убеждены, что собака у них и пикнуть не может безнаказанно.
— Не верю.
— Ещё бы ты верил. Но слабо надеюсь, что это когда-нибудь произойдёт. Раз Морфад говорит тебе такие вещи — значит, он или безумен, или лжец. Но если Кашим, который стелется у подножия твоего трона, забросит удочку, ты проглотишь его крючок вместе с леской и грузилом. У Кашима — ум земного пса и та же логика, понимаешь?
— Неверие моё имеет более солидное основание, чем всё, сказанное тобою.
— Например? — поинтересовался Морфад.
— Некоторые земляне — телепаты. Поэтому имей этот миф об изощрённом владычестве собак место в действительности, они давно узнали бы обо всём. И ни одного пса не уцелело бы в здешнем мире. — Харака сделал паузу и выразительно закончил: — Но они же об этом ведать не ведают!
— Телепаты земли могут прослушивать мысли себе подобных, но не собачьи. Я же слышу только мысли собак, и — никаких других. Почему — не знаю, но это именно так.
— Мне всё это представляется полной чепухой.
— Так и должно быть. Оттого-то мне сейчас всего дороже тот, у кого остался слух в мире глухом, как камень.
Харака поразмыслил и произнёс немного погодя:
— Предположим, я готов внять тебе — и что, по-твоему, мне делать с этим дальше?
— Отказаться от собак, — выпалил Морфад.
— Легко сказать. Добрые отношения с землянами жизненно важны для нас. Как я могу отвергнуть дар от чистого сердца, не оскорбив при этом дарителей?
— Прекрасно. Не отвергай подарка. Измени его условия. Попроси двух самцов — или самок. Смягчи ситуацию цитатой из альтаирянского закона, запрещающего ввоз инопланетных животных, способных к естественному размножению.
— Я не могу этого сделать. Слишком далеко всё зашло. Мы уже приняли животных и выразили свою благодарность. Более того, способность к размножению является существенной частью дара, она отвечает чаяниям дарителей. В наше распоряжение предоставили новый вид — расу собак.
— Ты это сказал! — заключил Морфад.
— По вполне понятным причинам, мы не сможем удержать их от размножения, когда прибудем домой на родную нашу планету. Теперь нам с землянами предстоит нанести друг другу массу визитов. Как только они выяснят, что наши собаки дали слабину в темпах размножения, они тут же расчувствуются и всучат нам ещё дюжину для подкрепления генофонда. А то и сотню — с них станется. Так что нам придётся ещё солонее.
— Ладно, — Морфад пожал плечами, устало соглашаясь. — Значит, мы вообще можем сдаться без боя. Просто станем ещё одним королевством собак. Ещё раз процитирую: «Для успешного правления требуется счастливое неведение рабов». — Он одарил Хараку кислым взором. — Будь выбор за мной, я бы дождался выхода в открытое пространство и там сделал этой собачьей парочке маленький «вперёд» с наилучшими пожеланиями, выбрасывая из ближайшего воздушного шлюза.
Харака цинично ухмыльнулся, словно поздний жилец в ответ на заученную присказку пьяного дворника:
— И твой поступок стал бы основным доказательством того, что ты находишься в плену иллюзий.
Испустив глубокий вздох, Морфад спросил:
— Это почему?
— Ты собрался вышвырнуть в открытый космос двух первых членов расы господ. Ничего себе узурпация! — Харака вновь ухмыльнулся. — Слушай, Морфад, а ведь, согласно твоей теории, ты знаешь нечто, никому не известное — то, о чём никто даже не догадывался. Короче, ты единственный носитель этого исключительного знания. Да ведь одно это делает тебя могущественным врагом целой расы собак. Они не позволят тебе задержаться на этом свете и перечить их воле или просто проговориться об их планах. Скоро ты будешь мертвее стартовой ракеты. — Он подошёл к люку и распахнул его с прощальным салютом. — Хотя, на мой взгляд, по виду не скажешь, что ты собрался к праотцам.
В закрывающуюся дверь Морфад успел выкрикнуть:
— Это ещё большой вопрос: слышат ли они меня, как я — их? Я сильно сомневаюсь на этот счёт, потому как это просто странный каприз при…
