— Но…
— Взгляни сюда. — Он бросил что-то на колени сидящему Хараке. — Что это, по-вашему?
— То, что земные жители называют бисквитом, крекером.
— Совершенно верно. Так вот, чтобы изготовить такую простую вещь, некоторые земляне, невзирая на погоду, в дождь, ветер и зной возделывают поля, засеивают их пшеницей, собирают урожай машинами, которые в поте лица изготавливают другие земляне. Затем они развозят зерно, укладывают его в специальные хранилища, подвергают размолу, обогащают муку с помощью различных процессов, выпекают, запаковывают и развозят по всему миру. Короче, если гуманоиду с Земли приспичит съесть крекер, это обернётся его землякам в массу затраченных человеко-часов.
— Так и?..
— Когда гобы, земные собаки, хотят взять кого-нибудь в услужение, они становятся на задние лапы, сучат передними и восхищаются избранником как богом. Вот и всё. Этого вполне достаточно.
— Но, комета побери, собака же — существо неразумное!
— Так нам кажется, — сухо откликнулся Морфад.
— Они по-настоящему и не могут ничего сделать.
— Это смотря что считать настоящим.
— У них же нет ни пальцев, ни рук.
— А им этого и не надо — достаточно одной головы.
— Значит, так — смотри, — заявил Харака, явно задетый за живое. — Мы, альтаиряне, изобрели и построили корабли, способные странствовать в межзвёздных пространствах. Того же достигли и земляне. Собаки же землян не сделали этого и не смогут в ближайший миллион лет. Когда хоть одна собака наберётся ума и способностей достичь другой планеты, я съем свою шляпу.
— Можешь приступать к еде, — обронил Морфад. — У нас как раз две собаки на борту.
Харака позволил себе презрительный смешок.
— Этих мы получили от землян на долгую память.
— Конечно, они нам дали — но по чьему повелению?
— Это было… проявление доброй воли.
— Да ну?
— Неужели тебе взбрело в голову, что это собаки внушили им? — нахмурился Харака.
— Я в курсе, — парировал Морфад с хмурым видом. — И ведь они не дали нам пару самцов или пару самок, нет, разрази меня гамма-излучение! Самца — и самку. Кобеля и сучку они, видите ли, преподнесли нам в дар. Щедрые дарители сказали, что мы сможем их разводить. Таким образом, в самом скором времени наши миры осветит неумирающая любовь лучшего друга человека.
— Чушь! — воскликнул Харака.
Морфад продолжал:
— Ты одержим старой, вышедшей в тираж идеей о том, что завоевание идёт путём агрессии. Неужели тебе непонятно, что совершенно чужеродная, инопланетная нам раса естественным образом использует совершенно чуждые, инопланетные методы? Собаки пользуются своей тактикой, совсем не нашей. Они не станут брать над нами верх с помощью кораблей, пушек и оглушительного «ура!». Такова их натура — вкрасться в доверие, вползти на брюхе с глазами, в которых светятся расчётливый героизм и способность к самопожертвованию. И ежели мы не остережёмся, то скоро окажемся целиком во власти пресмыкающихся подхалимов.
— Я нашёл-таки слово, определяющее твоё психическое состояние, — огорчённо произнёс Харака. — Это называется кинофобия, то бишь собакобоязнь.
— Вызванная вполне обоснованными причинами.
— Фантастическими.
— Вчера я заглянул в собачью лавку. Кто же делает все эти шампуни, ванночки, дезодоранты, присыпки и притирки? Другие собаки? Если бы! Земные женщины нянчатся с собачками днями напролёт. Как тебе такая фантазия?
— Данный факт вполне можно списать на некоторую эксцентричность землян. Больше ничего за этим не стоит. К тому же и нам не чужды некоторые странности.
— Тут ты прав на все сто, — согласился Морфад. — И за тобой я заметил одну такую… странность. Как, впрочем, и вся остальная команда.
Глаза Хараки сузились.
— Что ж, ты можешь назвать её. Я не боюсь взглянуть на себя со стороны.
— Хорошо. Смотри, сам захотел… Ты слишком много уделяешь внимания Кашиму. Твой слух всегда отдан ему. Ты слушаешь его тогда, когда не хочешь слушать никого. — И всё, что он говорит, — средоточие истинной мудрости — для тебя.
— Э-э, так ты завидуешь Кашиму?
— Ничуть, — заверил его Морфад, пренебрежительно отмахнувшись. — Я презираю его по тем же причинам, что и любой другой член экипажа. Он профессиональный лизоблюд. Большую часть своего времени он прислуживается, льстит, потворствует твоему самолюбию. Он — прирождённый подхалим, научивший тебя обращению с псами Земли. Его лесть для тебя как наркотик. Вот как обстоит дело, и не говори мне, что это не так, потому что все наши знают, что это именно так.
