Ричард принялся расхаживать по комнате.
– Одно из самых удивительных утверждений, с которыми мне приходилось сталкиваться, – произнес он с чувством и, на мгновение задумавшись, повернулся к стене. Арчи напомнил Элли, что ничего не поймет, если Ричард отвернется от него. Наконец, Ричард обернулся.
– Как могли они... кстати, Элли, октопауки глухи?
Когда Элли утвердительно кивнула, Ричард и Николь получили первый урок языка октопауков. Арчи испустил широкую алую полосу (это означало, что последующее предложение будет повествовательным – широкая пурпурная полоса всегда предшествовала вопросительным предложениям), за ней последовала на редкость чистая аквамариновая.
– Ну, если они глухи, – воскликнул Ричард, – каким образом могли вычислить, что у тебя RV-41? Разве что они умеют читать в уме или записывать буквально все... Нет, едва ли это возможно вообще.
Он сел. Наступила очередная пауза.
– Можно продолжать? – наконец спросила Эпонина. Ричард кивнул. – Как я уже говорила, Синий Доктор и Арчи объяснили нам с Элли, что октопауки обладают весьма глубокими познаниями в биологии и медицине... и, если мы не будем мешать, они попытаются найти способ, которым меня можно излечить. Конечно, если я соглашусь на любые процедуры...
– Мы поинтересовались, _почему_ они хотят исцелить Эпонину, проговорила Элли. – Синий Доктор пояснил, что октопауки намереваются сделать широкий жест, чтобы проложить путь к дружеским отношениям между двумя видами.
Ричард и Николь были совершенно ошарашены. Они в неверии переглянулись.
– Тогда еще я была новичком в языке, – продолжила Элли, – и поэтому едва ли могла сообщить им то, что нам известно об RV-41. Только после долгих интенсивных занятий мы сумели информировать октопауков обо всем, что знаем.
– Мы с Элли старались вспомнить все, что Роберт рассказывал о заболевании. Синий Доктор, Арчи и еще пара октопауков все время были с нами. И никто из них не записывал. Но нам ничего не приходилось повторять дважды.
– Напротив, – добавила Элли, – если мы невольно повторялись, они напоминали нам, что _все это_ мы уже им говорили.
– Около трех недель назад, – продолжила Эпонина, – октопауки известили нас о том, что процесс сбора информации завершен, и они готовы подвергнуть меня некоторым исследованиям. Они пояснили, что кое-какие из них могут оказаться болезненными и уж наверняка совершенно непривычными по человеческим стандартам.
– В основном в ходе экспериментов, – проговорила Элли, – в тело Эпонины вводили живые существа, иногда они были микроскопическими, иногда их можно было видеть. Это производилось впрыскиванием...
– Либо же их вводили в мое тело... ну, скажем так – через отверстия в нем.
Арчи вмешался и поинтересовался смыслом слова «отверстия». Пока Элли объясняла, Николь склонилась к Ричарду.
– Знакомая картина, не правда ли? – спросила она.
Ричард кивнул.
– Но я с ними совсем не общался, во всяком случае, не помню об этом...
– Тут у меня возникли некие ощущения, которые я назвала бы самыми странными в моей жизни, – продолжила Эпонина. – Но верхом всему был день, когда пять или шесть крошечных червячков, не толще булавки, вползли в нижнюю часть моего тела. – Она поежилась. – И тогда я сказала себе, что если переживу эти исследования, то никогда не буду жаловаться на какие-либо неудобства.
– А ты верила, что октопауки в самом деле собираются вылечить тебя? спросила Николь.
– Сперва не очень, – ответила Эпонина. – Но дни шли, и я начала понимать, что это возможно. Я смогла убедиться в том, что их медицинские способности намного превосходят наши. К тому же, я видела, что исследования идут успешно...
– А вот однажды, когда эксперименты были закончены, Элли явилась в мою комнату – в тот день я была где-то в городе, наверное, в том здании, которое у них служит больницей, – и сказала мне, что октопауки выделили вирус RV-41 и поняли, какое воздействие он оказывает на хозяина, а именно на меня. Они попросили Элли сообщить мне, что намереваются ввести в мой организм «биологический агент», который разыщет вирусы и всех уничтожит. Этот агент не сможет исправить ущерб, уже причиненный вирусом, однако они заверили меня, что поражение еще невелико и мой организм освободится от RV-41.
