– Нечто в этом роде, мама. И если я правильно поняла объяснения Арчи... в обществе октопауков очень мало отбросов... Создания, которых вы с папой называете «гигантскими светляками», проводят над каждым полем точно рассчитанное время – каждую неделю или месяц. И с водой у них обходятся так же бережливо, как и с фотонами.
– А где Эпонина? – поинтересовалась Николь, глядя на уставленный едой стол посреди комнаты.
– Пакует вещи, – проговорила Элли. – К тому же, она решила, что ей не стоит присутствовать при нашей беседе.
– Итак, нас ждет еще одно потрясение? – непринужденно спросила Николь.
– Возможно, – медленно ответила Элли. – Я и сама не знаю, как вы будете реагировать... быть может, лучше сперва позавтракать... или я могу сказать Арчи, что мы готовы?
– Итак, октопаук будет принимать участие в разговоре, а Эпонина нет? спросил Ричард.
– Она так решила, – промолвила Элли. – К тому же, Арчи как октопаук куда более знаком с обсуждаемой темой, чем Эпонина.
Ричард с Николь переглянулись.
– Дорогая, ты догадываешься, о чем может идти речь?
Николь покачала головой.
– Наверное, можно начинать, – проговорила она.
Когда Арчи уселся, Элли сообщила родителям – Уэйкфилды расхохотались, что на этот раз с «преамбулой» выступит Арчи. Элли переводила, иногда не без колебаний, поскольку Арчи начал с извинений за прошлое обращение с Ричардом на борту Рамы II. Он пояснил, что на том космическом аппарате находились, так сказать, «кузены», жители удаленной колонии, состоящие в дальнем родстве с теми октопауками, что ныне обитали на Раме. Арчи подчеркнул, что истинное значение этого огромного цилиндрического космического корабля октопауки осознали лишь после того, как в сферу их влияния вошел Рама III.
Кое-кто из жителей _той_ колонии октопауков – весьма малочисленной в соответствии с утверждением Арчи (Элли попросила его повторить свое предложение) – все еще обитали на Раме III, когда на ранней стадии полета космический корабль был перехвачен октопауками, приславшими сюда группу, полнее представлявшую весь вид и ныне населявшую корабль. Эту дочернюю группу высадили из космического корабля, сохранив все ее записи. Арчи и прочие колонисты уточнили, что именно произошло с Ричардом, и теперь хотели извиниться за случившееся.
– Словом, эта безусловно захватывающая преамбула, – проговорил Ричард, – является искусно принесенным извинением, не так ли?
Элли кивнула, а по голове Арчи за широкой алой лентой побежала ослепительная аквамариновая полоса.
– Могу ли я задать один вопрос, прежде чем мы продолжим? – спросила Николь, оборачиваясь к октопауку. – Из ваших слов следует, что вы и ваша колония попали на борт Рамы III, когда мы все спали. Известно ли было вам, что мы находимся здесь?
Арчи ответил: октопауки предполагали, что внутри самого северного поселения обитают люди, однако не были в этом уверены до того момента, пока колонисты не вскрыли внешнюю стену своего поселения. К этому времени октопауки уже проживали на своем месте двенадцать человеческих лет.
– Арчи настоял на том, что должен лично принести извинения, – Элли взглянула на отца, ожидая его реакции.
– Конечно же, я принимаю их, хотя не представляю, что требуется от меня в соответствии с протоколом...
Арчи немедленно спросил у Элли, что значит слово «протокол». Николь расхохоталась.
– Ричард, иногда ты бываешь настолько неловок...
– Все прочее, – проговорила Элли, – краткости ради я могу рассказать сама. В соответствии с утверждением Арчи отчеты дочерней колонии свидетельствуют о том, что они произвели на тебе ряд экспериментов из числа запрещенных в тех колониях октопауков, которые Арчи считает «высокоразвитыми». Один из них – ты, папочка, сам часто это предполагал, состоял в том, что в твой мозг вводили специальных микробов, которые должны были стереть все воспоминания о времени, проведенном тобой с октопауками. Я сообщила Арчи и всем остальным, что эксперимент по стиранию воспоминаний в основном удался, хотя и не совсем... Но самым сложным экспериментом была попытка повлиять на твою семенную жидкость. Дочерняя колония октопауков не имела представления о том, куда направляется Рама II, и, полагая, что, быть может, людям и октопаукам придется сосуществовать не один век, сочли весьма важным, чтобы оба вида могли общаться. И они попробовали оказать воздействие на одну из хромосом в твоей сперме, так, чтобы твои отпрыски обладали повышенными языковыми способностями, то есть были наделены более острым цветовым зрением. Вкратце, они попытались генетически воздействовать на будущую меня... поскольку лишь я одна родилась у вас с мамой после твоей долгой одиссеи так что я смогла общаться с ними без излишних сложностей. А для этого они ввели в твое тело некий вид специальных созданий...
