– Наверное, – согласился Ричард. – Но удовольствие стоило беспокойства.
По обеим сторонам тропы стали появляться цветы самых разных размеров, расцветки и формы. Никому из людей никогда не-приводилось видеть подобное буйство красок. Вместе с тем звуки вокруг попритихли. Чуть погодя, когда Ричард и Николь оказались посреди цветущего поля, лесные шумы исчезли совсем.
Тропа сузилась до пары метров, люди едва могли идти рядом, не задевая цветущих растений. Ричард несколько раз сходил с тропы, чтобы осмотреть или понюхать какой-нибудь удивительный цветок. Каждая его экскурсия заставляла светляков возвращаться назад. Невзирая на восторги, которые вызывала у Ричарда очередная вылазка, Николь, следуя за проводниками, оставалась на тропе. Наконец, Ричард зашел метров на восемь, пытаясь как следует разглядеть гигантский куст, пестревший восточным ковром, и внезапно исчез из виду.
– Ах ты! – возмутился он, падая.
– С тобой все в порядке? – поинтересовалась Николь.
– Да, – ответил Ричард. – Я просто споткнулся о лиану и упал в какие-то колючки... У этого куста красные листья и крошечные странные цветки, похожие на пули... они пахнут корицей.
– Тебе нужна помощь? – спросила Николь.
– Нет... Сию минуту выберусь отсюда.
Николь глядела вверх и заметила, что один из двух светляков мечется над их головами. «С чего это он?» – подумала она, вновь услыхав голос Ричарда:
– А знаешь что, помоги. Я как будто бы прилип.
Николь осторожно сошла с тропы. Оставшийся светляк словно обезумел и метнулся к ее лицу. Николь на время ослепла.
– Нет, стой там, – вдруг проговорил Ричард несколько секунд спустя. Если я не свихнулся, это растение, кажется, собирается съесть меня.
– _Что_? – спросила Николь уже с испугом. – Ты серьезно? – Она нетерпеливо ждала, чтобы глаза вновь привыкли к темноте.
– Да, – ответил Ричард. – Вернись на тропу... этот странный куст охватил меня желтыми щупальцами, какие-то ползучие жучки уже слизывают кровь, вытекающую из ранок от шипов, а в кусте открылась дыра, к которой меня медленно подтягивают... она ничуть не хуже самых жутких челюстей, которые найдутся в зоопарке... У нее даже зубы есть.
Николь слышала панику в голосе Ричарда. Она шагнула в его сторону, но светляк снова ослепил ее.
– Я ничего не вижу, – закричала Николь. – Ричард, ты еще здесь?
– Да, – только не знаю, сколько протяну.
В лесу послышались торопливая поступь, тонкий свист, и три темных силуэта со странными ружьями окружили Ричарда. Октопауки опрыскали плотоядный куст какой-то жидкостью. И буквально через секунды он выпустил Ричарда и упрятал пасть за множеством ветвей.
Спотыкаясь, Ричард выбрался на тропу и обнял Николь. Оба прокричали «спасибо», и трое октопауков исчезли в лесу так же быстро, как и появились. Ни Ричард, ни Николь не заметили, что оба светляка вновь повисли над их головами.
Николь внимательно осмотрела Ричарда, но не обнаружила ничего опасного – только порезы и царапины.
– Ну, теперь я больше ни шагу с тропы, – сказал он со слабой улыбкой.
– Наконец-то тебя осенила неплохая идея, – проговорила Николь.
Продолжая углубляться в лес, они обсудили происшедшее. Ричард был естественно потрясен случившимся.
– Ветви возле моего левого плеча раздвинулись, открыв эту дыру... поначалу она была с бейсбольный мяч. Меня повлекло к ней и отверстие раздвинулось. – Он поежился. – Я заметил эти мелкие зубки по всей окружности. И решил уже, что на собственном опыте узнаю, как себя чувствует котлета... но тут появились наши друзья-октопауки.
– Но зачем мы идем сюда? – спросила Николь немного погодя. Они покинули заросшую цветами область, вновь вокруг были джунгли и непрекращающийся гомон животных.
– Черт побери, не знаю, – ответил Ричард.
Лес закончился сразу, как только Ричард и Николь ощутили отчаянный голод. Они вышли на просторную равнину. Перед ними – километрах в двух располагался огромный зеленый купол.
– Что это...
– Изумрудный город, моя дорогая, – перебил ее Ричард. – Помнишь старинный фильм... А там нас ждет Волшебник Оз, который выполнит любое наше желание.
Улыбнувшись, Николь поцеловала мужа.
