Ближе к полудню они немного поговорили. Ричард рассчитал, что с утра они прошли уже более пяти километров. Николь попросила свежего меда, который Ричард нес с своем рюкзаке.
– У меня ноги болят, – пожаловалась она, запивая сладость водой. – И всю ночь ныли... Надеюсь, что теперь до места назначения уже недолго.
– Я тоже устал. Но, по-моему, мы с тобой еще ничего, если учесть, что нам уже за шестьдесят.
– Теперь мне кажется, что я старше. – Николь встала, потянулась. Нашим сердцам биологически около девяноста лет. Быть может, им пришлось меньше работать в те годы, которые мы провели во сне, но тем не менее они не переставали качать кровь.
Пока они разговаривали, из ближайшего леса на дюжине тонких ног выскочило какое-то небольшое сферическое животное с одним-единственным глазом: белый лохматый комок схватил банку меда и исчез вместе с ней буквально в миг.
– Вот сюрприз! – возмутилась Николь.
– Сладкоежка, – прокомментировал Ричард, глядя в сторону леса, где исчезло животное. – Конечно же, там совершенно другой мир.
Через полчаса пара светляков повернула налево и повисла над тропой, уходящей в лес. Дорога была пять метров шириной, по обеим сторонам ее окаймляла густая растительность. Интуиция предостерегала Николь, твердила, что следовать за светляками опасно; однако она смолчала. Нелегкое предчувствие только окрепло, когда на деревьях вокруг них заголосили, едва они с Ричардом сделали пару шагов по лесу. Люди остановились, взялись за руки и прислушались.
– Что-то вроде наших птиц, обезьян и лягушек, – проговорил Ричард.
– Значит, они оповещают лес о нашем появлении, – Николь обернулась и посмотрела назад. – А ты уверен, что мы поступаем правильно?
Ричард указал вперед на огни.
– Два с половиной дня мы следуем за этими жуками. И с какой стати мы должны отказать им в доверии именно сейчас.
Они вновь пошли по тропе. Крики, стоны и треск сопровождали людей. Форма листвы рядом с тропой временами изменялась, но листья по-прежнему оставались темными и плоскими.
– Смотри, здесь, должно быть, есть и садовники, – сказал Ричард, которые подстригают растительность вокруг тропы несколько раз в неделю. Видишь, как ровно обрезаны эти кусты и деревья... они ни на йоту не заходят в пространство над нашей головой.
– Ричард, – спросила Николь немного погодя, – если звуки, которые мы слышим, действительно издают инопланетные животные, почему же мы никого из них не увидели? Почему никто не выскочил на тропу? – Она наклонилась к земле. – Смотри-ка – не видно никаких свидетельств того, что здесь кто-то ходил... нет даже муравьиного следа...
– Выходит, мы идем по волшебной дорожке, – ухмыльнулся Ричард. Возможно, она приведет нас к пряничному домику и старой злой ведьме... Что же, споем, Гретель [персонаж сказки братьев Гримм], быть может, отваги прибавится.
Тропа, от опушки тянувшаяся совершенно прямо, после первого километра начала петлять. Голоса лесных тварей со всех сторон окружили людей. Ричард пел популярные песни, памятные ему по юношеским годам, проведенным в Англии. Иногда Николь подпевала, если знала слова, но в основном ее силы уходили на то, чтобы сдержать растущую тревогу. Она велела себе забыть о том, какой легкой добычей окажутся они для крупного инопланетного зверя, если таковые водятся в этом лесу.
Ричард вдруг остановился и два раза глубоко вдохнул.
– Ты чувствуешь запах? – спросил он Николь.
Она принюхалась.
– Да, чувствую... похоже на гардении.
– Только куда приятнее, – проговорил Ричард. – Божественный аромат.
Впереди тропа резко повернула направо, прямо у тропы рос большой куст, покрытый огромными желтыми цветами – они еще не видели цветов в этом лесу. Каждый бутон был размером с баскетбольный мяч. Ричард и Николь приближались к кусту, и привлекательный запах усиливался. Ричард не смог устоять. И не успела Николь даже рта открыть, как он сошел на несколько метров с тропы и, припав лицом к одному из огромных цветков, глубоко вдохнул. Аромат был восхитителен. Тем временем один из двух светляков вернулся к ним и отчаянно заметался над их головами.
– По-моему, наши проводники не одобряют твоей выходки, – сказала Николь.
