Ричард и Николь наблюдали за их деятельностью молча: настолько сложной и изумительной была представшая перед ними биологическая система – новый пример достижений здешних хозяев в технике симбиоза.
– Клянусь, – объявил усталый Ричард, когда они с Николь расположились на ночлег невдалеке от одного из жучиных холмов, – если мы подождем достаточно долго, явится местный возчик и заберет эти горшки с медом – не знаю, как они здесь называются, – чтобы доставить их куда следует.
Лежа рядом на земле, они следили за двумя светляками, опускавшимися в отдалении. Вдруг стало темно.
– Я ничуть не верю в то, что все эти взаимоотношения могли сложиться естественным образом, – проговорила Николь. – Не могу представить себе такую планету. Эволюция не может создать подобной гармонии в отношении между видами.
– Ты хочешь сказать, дорогая, что все эти существа, подобно машинам, созданы, чтобы выполнять определенные функции?
– Просто не могу предложить другого объяснения. Октопауки или кто-то еще, должно быть, достигли уровня познаний, позволяющего манипулировать с генами и создавать растения и животных для выполнения поставленных целей. _Зачем_ этим жучкам извергать весь мед в горшки? Какую биологическую награду получают они за этот поступок?
– Наверное, они получают компенсацию другим способом, но мы еще не видели этого, – ответил Ричард.
– Конечно же, – согласилась Николь. – А за всей этой взаимной компенсацией угадывается рука невероятно мудрого биолога-архитектора или биолога-инженера, который подгоняет все взаимодействия друг к другу, так, чтобы не только каждый вид был доволен – хочешь, воспользуйся иным словом, – но и чтобы сами архитекторы получили выгоду, а именно пищу в виде избыточного меда... Как ты считаешь, могла ли подобная оптимизация произойти сама собой – без весьма сложной генной инженерии?
Ричард молчал почти минуту.
– Мне представляется, – задумчиво произнес он, – этакий мастер, биолог-инженер, сидящий за клавиатурой и проектирующий живой организм в соответствии с техническим заданием... Голова кругом идет.
Жуки снова выбрались из своих холмиков и, минуя лежащих людей, направились к воротам на сбор урожая. Николь проследила за ними, пока они не исчезли во тьме. А потом зевнула и свернулась калачиком. «Мы, люди, вступили в новую эру, – подумала она, прежде чем уснуть. – Все минувшее теперь будет называться _до контакта_, а все грядущее – _после контакта_, поскольку с момента получения недвусмысленного подтверждения того, что простейшие химические соединения обрели сознание и разум не только на Земле, но и еще где-то на просторах Вселенной, прошлая история нашего вида сделалась изолированной парадигмой, незначительным фрагментом бесконечной вышивки, отражающей удивительное разнообразие разумной жизни».
На следующее утро, позавтракав, Ричард и Николь решили, что еды у них осталось маловато, а потому взяли немного меда из одного горшка.
– По-моему, если мы поступаем неправильно, – проговорила Николь, наполняя небольшую емкость, – инопланетный полицейский немедленно остановит нас.
Поначалу проводники направились прямо на юг. Ричард и Николь следовали за ними к невысокому лесу. Заросли тянулись на запад и восток насколько было видно. Потом светляки повернули направо и двинулись вдоль опушки леса, казавшегося мрачным и непривлекательным. Время от времени Ричард и Николь слышали странные громкие звуки, доносившиеся из чащи. Раз Ричард остановился и направился к месту, где начиналась густая поросль. Деревья переплетались множеством растений поменьше – с крупными листьями, зелеными, красными и коричневатыми, – похожих на земные лианы. Услыхав резкий вой едва ли не из-под ног, Ричард отскочил назад и принялся разглядывать лес, однако здешнего крикуна так и не увидел.
– В этом лесу есть что-то странное, – сказал он, обращаясь к Николь, не место ему здесь... откуда вообще могла взяться такая чаща?
Более часа светляки двигались на запад. Пока Ричард и Николь молчаливо брели вперед, из леса все чаще доносились необычные звуки. «Ричард прав, устало подумала Николь. Посмотрев на аккуратные клетки полей по правую руку, она сравнила их с „недисциплинированной“ порослью слева. – В этих дебрях ощущается нечто странное и тревожное».
