Синий Доктор играла вместе с Николь. Они согласились, что будут играть в пять карт – один из шести вариантов, предусмотренных Элли, – и уселись за стол возле двери. Сидения для октопауков были выше, чем для людей, и поэтому партнеры оказались лицом к лицу...
Николь никогда не была хорошим игроком в бридж. Она научилась играть еще в студенческие годы в Турском университете, когда отец, озабоченный отсутствием у нее друзей, посоветовал дочери активнее общаться с товарищами. Николь приводилось играть в бридж и в Новом Эдеме. Тогда эта игра в первый год после высадки охватила поселение как эпидемия. Однако, невзирая на естественную наклонность к игре и победе, Николь всегда полагала, что бридж занимает слишком много времени и существуют другие, более важные вещи.
С самого начала Николь было ясно, что Синий Доктор, как и другие пауки, оказавшиеся за столом партнерами людей в смешанных парах, были превосходными игроками. Во втором круге Синий Доктор получила три взятки без козырей, что вообще крайне трудно, обнаруживая выучку профессионального игрока "в бридж.
– Сыграно великолепно, – заметила Николь, обращаясь к партнерше, после того как Синий Доктор оставила их соперников без взятки.
– Все просто, если угадаешь, как легли карты, – ответила Синий Доктор.
Ловкость, с которой октопауки оперировали колодой, потрясала. Они перебирали карты двумя последними сегментами конечностей, а перед собой держали карты тремя щупальцами – два по бокам, одно посередине; карты на стол октопаук выкладывал щупальцем, ближе всего расположенным к нужной карте. Между партиями Николь и Синий Доктор обычно оживленно беседовали. Синий Доктор как раз сообщила Николь, что последнее решение Совета озадачило нового Верховного Оптимизатора, когда дверь в карточный зал отворилась и внутрь вошли трое людей, за которыми следовали Большой Блок и один из кирпичеголовых поменьше.
Предводительствовала людьми женщина, в которой Николь узнала Эмили Бронсон, президента Совета. Она оглядела комнату и направилась к столу Николь. Карты были только что розданы – недавно все поменялись местами, и к Николь с Синим Доктором присоединился октопаук Молочный вместе с партнершей, приятного вида женщиной средних лет по имени Маргарет.
– Маргарет Янг, я удивлена вашим присутствием здесь, – проговорила Эмили Бронсон. – Разве вы не _слышали_, что Совет продлил бойкот на сегодняшний вечер?
Двое мужчин, вошедших в комнату вместе с миссис Бронсон, одним из которых был Гарланд, герой инцидента в бассейне, последовали за ней к столу Николь. Все трое стали возле Маргарет.
– Эмили... простите, – Маргарет потупила взгляд. – Но вы знаете, как я люблю бридж...
– Сейчас решается более серьезный вопрос, чем игра, – произнесла миссис Бронсон.
Встав из-за ближайшего столика, Элли Попросила Большого Блока не допустить срыва игры. Но Эмили Бронсон поторопилась.
– Все находящиеся здесь люди, – проговорила она громко, – обнаруживают свою нелояльность. Если вы немедленно уйдете, Совет забудет про вашу выходку... но если и после предупреждения...
Большой Блок проинформировал миссис Бронсон, что она и ее приятели в самом деле мешают игре. Когда члены Совета направились к выходу, более чем половина людей поднялась из-за столов.
– Какая гадость! – раздался удивительно четкий и сильный голос. Опираясь о стол одной рукой, Николь встала. – Садитесь, – сказала она тем же тоном. – И не позволяйте манипулировать собой людишкам, ничего не знающим, кроме ненависти.
Все игроки возвратились на свои места.
– Заткнись, старуха! – в гневе бросила Эмили Бронсон от выхода. – Не вмешивайся не в свое дело. – Большой Блок выставил ее и компаньонов за дверь.
– Миссис Уэйкфилд, а вы не знаете, что представляют собой эти предметы?
– Не лучше, чем ты, Мария, – ответила Николь. – Возможно, эти вещи имели особое значение для твоей матери. Тогда я решила, что серебряный цилиндр, вшитый ей под кожу, был чем-то вроде инвентарного номера. Но никто из хранителей зоопарка не пережил бомбардировку, о нем вообще сохранилось очень мало материала, и мы едва ли сумеем подтвердить мою гипотезу.
