– Я сама задавала себе тот же самый вопрос. И ответа не получила. Просто последнее время Кэти мне часто снилась – еще до того, как мы увидели ее на экране. И мне все время хочется поговорить с ней... Кроме того, когда Синий Доктор сообщила мне о смерти Геркулеса, я сразу же подумала, что должна повидаться с Кэти до того, как умру... Не знаю, почему я этого захотела и о чем намеревалась с ней говорить, но в наших отношениях еще очень много неясного...
В комнате вновь наступило долгое молчание.
– Прости за проявленную бесчувственность, – сказал Ричард.
«Все в порядке, Ричард, – подумала Николь. – Не в первый раз... И не в последний. Даже самые близкие пары не всегда понимают друг друга».
Николь потянулась и погладила мужа.
– Извинения принимаю, – проговорила она, целуя его в щеку.
Рано утром Николь с удивлением обнаружила в их доме Арчи. Патрик, Паи, Бенджи и дети только что отправились в классную комнату. Остальные взрослые еще не покончили с завтраком, когда паук появился в столовой Уэйкфилдов.
Макс проявил грубость.
– Прости, Арчи, но мы не принимаем гостей... по крайней мере тех, которые могут и подождать... пока мы не выпьем кофе, или как там у вас называется то дерьмо, которое нам каждый день дают на завтрак.
Когда октопаук повернулся, чтобы уйти, Николь поднялась из-за стола.
– Не обращай внимания на Макса, – сказала она. – Он теперь постоянно в скверном настроении.
Макс вскочил из кресла, держа в руке один из пустых пластиковых пакетов, в котором оставалось немного каши. Он быстро провел им по воздуху из стороны в сторону и, закупорив его, передал Арчи.
– Ну как, _квадроидов_ наловил? – громко проговорил Макс. – Или они слишком быстро движутся для меня?
Арчи не ответил. Остальным людям было неловко. Макс вернулся на свое место за столом – к Эпонине и Мариусу.
– Черт побери, Арчи, – обратился он к октопауку. – Наверное, вы мне скоро поставите на задницу пару зеленых точек или же попросту терминируете?
– _Макс_! – воскликнул Ричард. – Что это такое... подумай о жене и сыне.
– Вот о них-то я и думаю почти целый месяц, друг мой. И знаешь что? Этот арканзасский мужичок так _ничего_ и не придумал... – голос его стих. Макс вдруг ударил кулаком по креслу. – _Черт побери_! – завопил он. – Я чувствую себя таким бесполезным!
Мариус заплакал, Эпонина выскользнула из-за стола, унося ребенка, Элли отправилась помочь ей. Николь увела Арчи во дворик, оставив Ричарда и Макса вдвоем. Ричард перегнулся через стол.
– Мне кажется, я вполне понимаю твои чувства. Макс, – мягко проговорил он, – я сочувствую тебе... но, оскорбляя октопауков, мы не улучшим своего положения.
– А какая разница? – Макс обратил к Ричарду мрачный взгляд. – Мы здесь пленники, это очевидно. Я позволил своему сыну родиться в мире, где он навсегда останется пленником. Какой же я после этого отец?
Пока Ричард пытался утешить Макса, Николь получила от Арчи известие, которого ожидала не одну неделю.
– Мы получили разрешение, – объявил октопаук. – Ты можешь сегодня воспользоваться библиотекой данных. Мы подобрали видеокадры из нашего архива, касающиеся твоей дочери Кэти.
Николь попросила Арчи повторить, чтобы убедиться в том, что не ошиблась.
Арчи и Николь не разговаривали, пока повозка уносила их без остановок из Изумрудного города к высокому зданию, в котором помещалась библиотека октопауков. Николь не обращала внимания на уличные сцены. Она была полностью погружена в собственные эмоции и мысли о Кэти. Умственным взором она припоминала один за другим ключевые моменты своей жизни, когда Кэти была еще ребенком. Дольше всего она заново вспоминала пережитый ужас и радость, когда она обнаружила свою пропавшую четырехлетнюю дочь в логове октопауков. «Ты всегда пропадала, Кэти, – подумала Николь. – Так или иначе я не сумела уберечь тебя».
Николь ощутила, как отчаянно колотится сердце, когда Арчи наконец ввел ее в комнату, где не было ничего, кроме кресла, большого стола и экрана на стене. Арчи указал Николь на кресло.
– Прежде чем я научу тебя пользоваться оборудованием, – проговорил октопаук, – мне следует сказать две вещи. Во-первых, как ответственный за вашу группу оптимизатор, я должен дать ответ на просьбу той части людей, которая хочет возвратиться к прочим представителям вашего вида в Новом Эдеме.
