— Что там у них?! Какие у нас потери?!
— Двенадцать машин погибли. Девять — сильные повреждения, потеря боеспособности. Четырнадцать — повреждения с сохранением частичной боеспособности. Общая потеря боеспособности полка сорок один процент.
Полковник сжал кулаки. Он знал, что бой будет тяжелым, но потерять треть машин в самом начале он не рассчитывал. Оставалось надеяться лишь на то, что мощь первого вражеского удара была обеспечена полной разгрузкой внешних подвесок «Шакалов», и теперь удастся переломить исход первого боя в свою пользу за счет того, что И-45 были вооружены новыми гиперлучевыми пушками, в то время как «Шакалы» имели конструктивные ограничения на габариты встроенного вооружения и, соответственно, не могли быть оборудованы сравнимым по мощности оружием.
Но вражеские истребители явно имели хорошего командира, знакомого с тактикой и вооружением имперских вооруженных сил. Выпустив плазменные торпеды, они резко затормозили и развернулись, пытаясь вернуться под прикрытие метеоритного потока до того, как окажутся в радиусе огня гиперлучевых пушек. Да и оснащение у непрошеных гостей было основательно продумано. Разворачиваясь, «Шакалы» выбрасывали ложные цели. Русским пилотам пришлось открыть огонь на предельной дальности. Из-за обилия ложных целей боевые информационные системы не могли сразу определить, сколько было реально уничтожено вражеских истребителей. До того, как машины противника вернулись под прикрытие метеоритного потока, русские истребители успели сделать только один-два залпа. Еще один залп был сделан в момент входа «Шакалов» в шлейф потока. Дальнейшая стрельба с большого расстояния уже стала бесполезна, и И-45 пришлось идти на сближение, теряя преимущество в дальности действия бортового вооружения.
«Шакалы» были более легкими машинами, чем И-45, и имели более слабое вооружение и защиту, но зато имели некоторое превосходство в маневренности на небольших скоростях. В целом Империя Русь отдавала предпочтение тяжелому вооружению. Основной ударной силой космического флота были тяжелые крейсера «Варяг» и линкоры «Свято-Петроград», которые являлись самыми большими звездолетами, превосходя по боевой мощи любой корабль Западных Темных Миров, не говоря уже о Восточных Темных Мирах. На поверхности планет действовала бронепехота на ТБМ — тяжелых боевых машинах. Основными истребителями были тяжелые двухместные «Беркуты», последние модификации которых по своим характеристикам приближались к боевым корветам, не обладая разве что возможностью межзвездных перелетов. И-45, так же, как и «Сокол», являвшийся его дальнейшим его развитием, был некоторым компромиссом, поскольку тяжелые истребители были слишком дороги для того, чтобы массово вооружать ими силы планетарной обороны на второстепенных планетах. И-45 считался в целом неплохой машиной, но имел в своей конструкции отпечаток стремления имперских конструкторов к тяжелой технике, не обладая при этом ударной мощью и бронированием «Беркута». Основными преимуществами И-45 были достаточно совершенная наноэлектроника и мощные гиперлучевые пушки, имеющие больший радиус действия, чем бортовое вооружения инопланетных машин. Но в условиях ближнего маневренного боя в метеоритном потоке небольшое преимущество в броне и защитных полях над «Шакалами» не имело особого значения. Так же, как и существенное преимущество в дальности и мощности бортового вооружения, так как в любом случае залп пушки И-45 уничтожал «Шакала» при попадании, а пушки «Шакала», если и не уничтожали с одного попадания И-45, то лишали его боеспособности.
Русские истребители подошли ближе, и начался бой, жестокий и стремительный. Исчезали во вспышках взрывов боевые машины. Вспыхивала яркими полосами пыль, когда через нее проходили лучи бортовых пушек. Попавшие под выстрелы метеориты, в зависимости от своих размеров, полностью или частично плавились, более мелкие превращались в плазму. Обе стороны несли тяжелые потери, вражеские летчики явно были смертниками-шахидами, которые бесстрашно шли в самоубийственные атаки, крича «Хайль Аллах!» за секунду до того, как погибнуть, превратившись в разлетающиеся в космическом вакууме элементарные частицы, остающиеся после попадания гиперлуча в истребитель. Но все же через восемь минут ожесточенного боя, которые для пилотов показались вечностью, почти все «Шакалы» были уничтожены, а Империя безвозвратно потеряла еще восемь машин. Четырнадцать истребителей вынуждены были выйти из боя и вернуться на базу из-за серьезных повреждений.
